LONDRES — Juste au moment où il pensait qu’il était sorti, ils l’ont ramené.
Après plus d’une décennie au sommet de la politique écossaise, John Swinney a démissionné de ses fonctions de haute direction au gouvernement en 2023 et est revenu dans l’obscurité de l’arrière-ban. Un an plus tard, et à l’approche de l’été, il envisageait en privé de prendre sa retraite politique et de passer plus de temps à marcher et à courir dans les pittoresques collines du Perthshire qui entourent Blairgowrie, le village où il vit avec sa famille.
Puis tout a changé. La démission choquante de Humza Yousaf en tant que premier ministre écossais fin avril a déclenché un processus de succession rapide qui a abouti à ce que Swinney, visiblement quelque peu réticent, soit ramené sous les feux de la rampe.
« Je sentais que j’avais – pour inventer une expression – fait ma part », a déclaré Swinney, qui a eu 60 ans cette année, dans son premier discours en tant que leader du SNP mardi. « Me retrouver aujourd’hui à accepter le poste de Premier ministre d’Écosse est donc, pour dire un euphémisme classique, une sorte de surprise. »
L’homme parfois surnommé « l’honnête John » a estimé qu’il n’avait pas d’autre choix que d’intervenir en tant que chef du Parti national écossais au milieu de la dernière crise – en grande partie auto-infligée – de son parti au cours de ses 17 années à la tête du gouvernement décentralisé d’Écosse.
« John a fait cela parce que le parti le lui a demandé », a déclaré un ancien conseiller du gouvernement écossais du SNP, qui a requis l’anonymat avec d’autres personnes citées dans cet article afin de s’exprimer librement sur la situation politique.
En 2003, avant les élections au parlement écossais décentralisé de Holyrood, alors en fonction depuis seulement quatre ans, le chef du Parti national écossais, l’opposition en déclin, s’est vu demander par un journaliste de STV s’il croyait vraiment qu’il deviendrait premier ministre.
«Oui», a répondu avec assurance John Swinney dans cette interview vieille de deux décennies.
L’affirmation de Swinney, qui à ce moment-là avait encore quelques cheveux, était audacieuse et ne se concrétisait pas à l’époque. Son parti indépendantiste, le SNP, a été largement battu par le parti travailliste écossais dominant lors de ces élections et a perdu des sièges dans le processus. Mais il a finalement eu raison – en quelque sorte – deux décennies plus tard.
Swinney n’est pas nouveau dans le domaine du leadership – ni dans ses défis.
Au cours d’une période malheureuse entre 2000 et 2004, Swinney a dirigé un parti qui n’avait pas encore goûté au gouvernement ni même eu beaucoup de succès électoral. Le SNP a perdu des sièges ou des voix lors des trois élections qu’il a présidées.
À la suite de mauvais résultats lors des dernières élections européennes de 2004, il a été contraint de démissionner par des apparatchiks du parti surnommés « les hommes en kilt gris », un jeu de mots sur les « hommes en costumes gris » des conservateurs britanniques qui ont chassé les dirigeants du pouvoir, notamment Margaret Thatcher, quand ils ont estimé que leur heure était venue.
Bien qu’il ait été démis de ses fonctions les plus élevées, Swinney a continué à jouer un rôle clé au sein du SNP sous la direction de son nouveau chef, Alex Salmond, tandis que le parti gagnait puis conservait le pouvoir de 2007 à aujourd’hui, occupant des postes de direction en tant que responsable des finances et du gouvernement écossais. plus tard ministre de l’Éducation. Lorsque Salmond a été remplacé par Nicola Sturgeon – avant que les deux hommes ne se disputent publiquement – Swinney a été nommée vice-premier ministre.
Sturgeon déclarera plus tard que Swinney, toujours un allié proche, était « la personne la plus importante de ma vie d’adulte en dehors de mon mari et de ma famille ».
Mais malgré son importance au sommet de la politique écossaise, Swinney a clairement indiqué à plusieurs reprises qu’il n’avait aucune envie de revenir au sommet.
« Il n’y a pas un os dans mon corps qui me ferait penser que je veux faire ce travail », a-t-il déclaré au podcast du Parti politique en 2018, lorsqu’on lui a demandé s’il voudrait un jour diriger à nouveau son parti.
Il a expliqué : « J’étais auparavant chef du SNP. Ce serait vraiment une chose assez inhabituelle de revenir au leadership.»
Cette position a été mise à l’épreuve après la démission soudaine de Sturgeon l’année dernière – lorsque de nombreux membres du SNP considéraient Swinney comme la personne idéale pour intervenir en tant que figure unificatrice pour remplacer la figure dominante de Sturgeon. Mais il a décidé de ne pas se présenter, affirmant qu’il souhaitait « créer un espace permettant l’émergence de nouvelles perspectives » au sein du parti.
« S’il l’avait voulu, il l’aurait fait », tel était le verdict d’un député du SNP à l’époque.
Presque exactement 12 mois plus tard, Swinney semblait avoir décidé – ou était persuadé – qu’il pouvait après tout être cette nouvelle perspective.
Yousaf, qui a présidé à une baisse de popularité du SNP qui a commencé sous Sturgeon et a été exacerbée par une enquête criminelle de longue date sur les finances du parti, a allumé par inadvertance une allumette sous sa propre position lorsqu’il a mis fin à un accord de partage du pouvoir avec la gauche. aile du Parti Vert écossais qui a obtenu la majorité parlementaire du SNP.
Lorsque les Verts ont clairement fait savoir qu’ils voteraient pour évincer Yousaf lors des votes de censure parlementaires rapidement déclenchés par les partis d’opposition conservateur écossais et travailliste écossais, Yousaf a choisi de démissionner plutôt que d’être expulsé.
Le poste étant vacant, Swinney a clairement indiqué qu’il devait penser à sa famille. Il a un jeune fils et sa femme, Elizabeth, a reçu un diagnostic de sclérose en plaques en 2000.
Alors qu’il réfléchissait à une candidature à la direction, un haut responsable du SNP l’a exhorté publiquement à se présenter. Il a finalement été tenté de faire cette annonce trois jours après la démission de Yousaf et après qu’une grande partie du SNP l’ait déjà soutenu.
« Cela lui donne beaucoup de marge de manœuvre… il a là un tout petit peu de liberté », a déclaré l’ancien conseiller, arguant que comme Swinney était arrivé au pouvoir à contrecœur, de nombreux membres du SNP pourraient lui donner un peu de répit alors qu’il remodèle le parti en 2017. son image.
Les premières indications sont que Swinney a utilisé cette marge pour apporter relativement peu de changements à son parti – bien que le SNP soit actuellement sur le point, selon la plupart des sondages d’opinion, de perdre une série de sièges lors des prochaines élections à Westminster au profit d’un parti travailliste écossais renaissant.
Avant d’être couronné leader, Swinney s’est entretenu avec Kate Forbes, une étoile montante du mouvement indépendantiste écossais issue de la droite du parti, qui envisageait de se présenter à la direction du parti après le départ de Yousaf.
Elle a choisi de ne pas se présenter et a plutôt soutenu Swinney – et a été récompensée par le poste de vice-premier ministre, réunissant deux des lumières les plus brillantes du parti issues de différentes ailes politiques et évitant une course à la direction coûteuse et probablement acrimonieuse. Les chefs de parti étaient ravis.
« Swinney et Forbes ensemble sont la dernière chose que les conservateurs ou les travaillistes voulaient », a déclaré un haut responsable du SNP.
D’autres membres du parti se sont félicités du fait que les alliés de Forbes – qui critiquaient souvent Yousaf – se retrouvent désormais sous la même tente que la direction de Swinney, et espèrent que cela unira un parti où les divergences d’opinions sont devenues plus prononcées depuis le départ de Sturgeon. Les Verts écossais, sur lesquels Swinney devra peut-être s’appuyer lors de certains votes parlementaires, étaient cependant beaucoup moins ravis de sa nomination, tandis que l’aile LGBT officielle du SNP a dit il s’inquiète des opinions socialement conservatrices de Forbes.
Mais au-delà de l’introduction de Forbes et de l’abandon du rôle largement symbolique de « ministre de l’indépendance », Swinney n’a apporté aucun autre changement au gouvernement qu’il a hérité de Yousaf.
Cela a permis aux partis d’opposition de dépeindre le nouveau chef comme étant à peu près le même, alors que le SNP peine à retrouver sa grande approbation publique au sommet de la direction de Sturgeon.
« Après avoir été au cœur de chaque échec du SNP au cours des 17 dernières années, pourquoi John Swinney pense-t-il que l’Écosse devrait accepter davantage la même chose ? » a demandé le leader travailliste écossais Anas Sarwar, qui espère devenir premier ministre après les élections de 2026 à Holyrood, alors qu’il affrontait Swinney dans la chambre du Parlement écossais pour la première fois jeudi.
Les personnalités de l’opposition admettent que Swinney, au pied sûr, est peut-être plus difficile à mettre au pilori que Yousaf, qui a été cruellement qualifié de « Humza inutile » par les critiques en raison de sa propension aux gaffes. Mais ils espèrent que le nouveau leader se montrera incapable de ramener le SNP à ses hauteurs antérieures.
« Il est difficile de résister aux parallèles entre (le Premier ministre britannique Rishi) Sunak et (l’ancienne PM) Liz Truss – où c’est comme, oui, ils ne sont pas aussi conneries que la personne précédente, mais ils ne vont guère faire bouger les choses. composez », a déclaré un responsable travailliste écossais.
« C’est un peu là où se trouve Swinney, je pense qu’il sera un peu plus compétent que Yousaf », ont-ils ajouté. « Mais je ne pense pas qu’il soit prêt à prendre les décisions difficiles et les changements nécessaires pour restaurer sa position. »
