Un mystère vieux de plusieurs décennies concernant le sexe d’un guerrier enterré il y a 2 000 ans sur les îles Scilly – un archipel au large de la côte des Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre – a finalement été résolu.
Dans une étude révolutionnaire menée par Historic England, un mystère vieux de plusieurs décennies entourant un enterrement vieux de 2 000 ans sur les îles Scilly a été dévoilé.
Un site funéraire découvert sur l’île pittoresque de Bryher en 1999 a intrigué les archéologues pendant des décennies en raison de son contenu unique – un miroir et une épée ont été trouvés à côté des restes humains.
En règle générale, les épées étaient associées aux sépultures masculines et les miroirs aux sépultures féminines au cours de la même période en Europe occidentale de l’âge du fer.
Mais cette tombe contenait les deux…
La percée dans la résolution de cette énigme se doit aux avancées scientifiques de pointe, notamment une technique sophistiquée développée par des experts de l’Université de Californie à Davis, qui indique finalement une réponse convaincante – l’individu enterré était probablement une femme.
Un enterrement unique qui défie les normes de genre
L’équipe d’Historic England s’est tournée vers l’émail dentaire, la substance la plus dure et la plus résistante du corps humain, qui transporte des protéines liées au chromosome X ou Y.
En extrayant des traces de ces protéines à partir de minuscules morceaux d’émail dentaire survivant, les chercheurs ont calculé une probabilité remarquable de 96 % que l’individu enterré soit une femme.
La solidité de ce résultat, malgré l’état dégradé des ossements, ouvre des portes à l’exploration d’autres sépultures très dégradées.
Le professeur Glendon Parker, un toxicologue environnemental renommé de l’Université de Californie à Davis, a exprimé la nature révolutionnaire des découvertes, faisant allusion aux révélations potentielles dissimulées dans d’autres sites archéologiques.
« Compte tenu de l’état dégradé des ossements, c’est remarquable d’obtenir un résultat aussi solide. C’est à se demander ce qu’on pourrait découvrir en re-visitant d’autres sépultures très dégradées », déclare le professeur Glendon Parker, toxicologue environnemental de l’Université de Californie, Davis.
La signification de cette nouvelle révélation
En plus de régler le débat de longue date entourant l’occupant de la sépulture, cette découverte offre un rare aperçu du rôle des femmes dans la Grande-Bretagne de l’âge du fer, une époque marquée par des conflits et des guerres intercommunautaires.
À cette époque, la guerre consistait principalement en des raids surprises sur les colonies ennemies, et le contenu de la tombe offre des indices précieux sur l’éventuelle implication de l’individu dans de telles activités.
Les miroirs, outre leurs applications pratiques, étaient imprégnés d’une signification symbolique, servant d’outils de signalisation et de communication lors d’attaques. Ils avaient également une importance rituelle, permettant la communication avec le royaume surnaturel pour assurer le succès des raids ou pour purifier les guerriers de retour.
Le Dr Sarah Stark, biologiste du squelette humain à Historic England, souligne l’importance du contenu de l’enterrement pour comprendre le rôle de la guerrière à l’âge du fer.
« Bien que nous ne puissions jamais connaître complètement le symbolisme des objets trouvés dans les tombes, la combinaison d’une épée et d’un miroir suggère que cette femme avait un statut élevé au sein de sa communauté et peut avoir joué un rôle de premier plan dans la guerre locale, organisant ou dirigeant des raids sur des rivaux. groupes », dit-elle.
Stark ajoute : « Cela pourrait suggérer que l’implication des femmes dans les raids et d’autres types de violence était plus courante dans la société de l’âge du fer que nous ne le pensions auparavant, et cela aurait pu jeter les bases à partir desquelles des dirigeants comme Boudicca émergeraient plus tard. »
L’épée et le miroir découverts sur le site funéraire de Bryher sont exposés au musée des îles Scilly.
