Le drone sous-marin de pointe Hugin 6000 a repéré ce qui semble être le contour de l’avion emblématique d’Earhart sur le fond marin de l’océan Pacifique.
Un drone sous-marin de pointe a peut-être résolu l’un des mystères les plus persistants des 100 dernières années : qu’est-il arrivé à l’aviatrice record Amelia Earhart lorsque son avion a disparu lors de son vol autour du monde en 1937 ?
De nombreuses expéditions n’ont rien révélé, confirmant seulement que des pans entiers du fond océanique ne contenaient aucune trace de son monoplan à double queue.
Mais maintenant, le pilote privé Tony Romeo pense que sa nouvelle société d’exploration maritime basée en Caroline du Sud peut offrir de nouvelles preuves alléchantes dans la recherche d’Earhart après qu’une image sonar granuleuse ait capturé ce qu’il pense être le contour de son emblématique Lockheed 10-E Electra américain.
Les archéologues et les explorateurs ont bon espoir. Reste à savoir si l’avion du pilote aux cheveux ébouriffés se trouve à environ 4 800 mètres de profondeur.
Et les débats abondent sur la manière de gérer correctement tout objet découvert.
Les archivistes espèrent que Romeo’s Deep Sea Vision est sur le point de résoudre l’énigme – ne serait-ce que pour attirer l’attention sur les réalisations d’Earhart.
Quoi qu’il en soit, la recherche de la première femme à traverser l’océan Atlantique est lancée.
Découverte grâce au drone Hugin 6000
Comment Deep Sea Vision a-t-il détecté l’objet qui pourrait être l’avion d’Earhart ?
Roméo voulait plus d’une aventure que sa carrière dans l’immobilier commercial. Son père a volé pour Pan American Airlines, son frère est pilote de l’Air Force et il possède lui-même une licence de pilote privé. Issu d’une « famille de l’aviation », il s’intéressait depuis longtemps au mystère d’Earhart.
Romeo a déclaré avoir vendu ses intérêts immobiliers pour financer les recherches de l’année dernière et acheter un drone sous-marin de 9 millions de dollars à une société norvégienne. Cette technologie de pointe s’appelle Hugin 6000, en référence à sa capacité à pénétrer dans la couche la plus profonde de l’océan, à 6 000 m.
Un équipage de 16 personnes a commencé une recherche d’environ 100 jours en septembre 2023, scrutant plus de 13 468 kilomètres carrés de fonds marins.
Ils ont limité leur sonde à la zone autour de l’île Howland, un atoll du milieu du Pacifique entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et Hawaï.
Mais ce n’est que lorsque l’équipe a examiné les données du sonar en décembre qu’elle a aperçu le contour jaune flou de ce qui ressemble à un avion.
« En fin de compte, nous avons obtenu l’image d’une cible qui, selon nous, est l’avion d’Amelia », a déclaré Romeo à l’Associated Press.
La prochaine étape consiste à prendre une caméra sous l’eau pour mieux examiner l’objet non identifié. Si les visuels confirment les plus grands espoirs des explorateurs, Roméo a déclaré que l’objectif serait de ressusciter Electra, perdue depuis longtemps.
La tentative d’Earhart de faire le tour du globe
En fin de compte, Roméo a déclaré que son équipe avait entrepris l’aventure coûteuse pour « résoudre le plus grand mystère non résolu de l’aviation ».
Une trappe ouverte pourrait indiquer qu’Earhart et son compagnon de vol se sont échappés après l’impact initial, a déclaré Romeo, et un cadran du cockpit pourrait donner un aperçu de ce qui n’a pas fonctionné exactement.
De l’enlèvement par des extraterrestres à l’exécution japonaise, les théories sur ce qui leur est arrivé abondent.
Earhart et son navigateur, Fred Noonan, ont disparu alors qu’ils volaient de la Nouvelle-Guinée à l’île Howland dans le cadre de sa tentative de devenir la première femme pilote à faire le tour du monde.
Elle avait signalé par radio qu’elle manquait de carburant.
L’US Navy a fouillé mais n’a trouvé aucune trace. La position officielle du gouvernement américain est que Earhart et Noonan se sont écrasés avec leur avion.
Depuis lors, les théories ont viré à l’absurde, notamment l’enlèvement par des extraterrestres ou Earhart vivant dans le New Jersey sous un pseudonyme. D’autres spéculent qu’elle et Noonan ont été exécutés par les Japonais ou sont morts naufragés sur une île.
« Amelia est la personne disparue préférée des États-Unis », a déclaré Roméo.
L’archéologue maritime James Delgado a déclaré que la découverte potentielle de Roméo changerait le récit, mais « nous devons en voir plus ».
« Déposons quelques caméras là-bas et jetons un coup d’oeil », a déclaré Delgado, vice-président senior de la société archéologique SEARCH Inc.
Delgado a déclaré que l’expédition de Roméo utilisait une technologie de pointe de classe mondiale qui était autrefois classifiée et qui « révolutionne notre compréhension des profondeurs océaniques ».
Mais il a ajouté que l’équipe de Romeo devait fournir « un niveau de documentation médico-légale » pour prouver qu’il s’agissait bien du Lockheed d’Earhart. Cela pourrait signifier les motifs de l’aluminium du fuselage, la configuration de sa queue et les détails du cockpit.
David Jourdan a déclaré que sa société d’exploration Nauticos avait effectué des recherches en vain lors de trois expéditions distinctes entre 2002 et 2017, étudiant une zone de fond marin de la taille du Connecticut.
Il se serait attendu à voir des ailes droites et non en flèche, comme le suggère le nouveau sonar, ainsi que des moteurs. Mais cela pourrait s’expliquer par des dommages sur l’avion ou par des reflets déformant l’image, a-t-il reconnu.
« Cela pourrait être un avion. Cela ressemble certainement à un avion. Cela pourrait être une caractéristique géologique qui ressemble à un avion », a-t-il déclaré.
Dorothy Cochrane, conservatrice de l’aéronautique au Musée national de l’air et de l’espace, a déclaré que l’équipage de Romeo avait fouillé au bon endroit près de l’île Howland.
C’est là qu’Earhart cherchait désespérément une piste d’atterrissage lorsqu’elle a disparu lors de la dernière étape de son vol.
Si l’objet est réellement l’avion historique, la question pour Cochrane sera de savoir s’il est sécuritaire de le soulever. La quantité de machines encore intacte sera déterminée en partie par la douceur avec laquelle Earhart a atterri, a-t-elle ajouté.
« C’est là qu’il faut vraiment regarder cette image et se demander : ‘Qu’avons-nous là ?' », a déclaré Cochrane.
Et si le Lockheed Electra d’Earhart avait été retrouvé ?
Si les images floues du sonar s’avèrent être l’avion, les normes internationales en matière d’archéologie sous-marine suggéreraient fortement que l’avion reste là où il se trouve, a déclaré Ole Varmer, avocat à la retraite de la National Oceanic and Atmospheric Administration et chercheur principal à l’Ocean Foundation.
Des recherches non intrusives peuvent encore être menées pour révéler pourquoi l’avion s’est éventuellement écrasé, a déclaré Varmer.
« Vous préservez autant d’histoire que possible », a déclaré Varmer. « Il ne s’agit pas seulement de l’épave. Il s’agit également de l’endroit où elle se trouve et de son contexte sur le fond marin. Cela fait partie de l’histoire de savoir comment et pourquoi elle est arrivée là. Lorsque vous la récupérez, vous détruisez une partie du site, ce qui peut fournir information ».
Surélever l’avion et le placer dans un musée coûterait probablement des centaines de millions de dollars, a déclaré Varmer. Et même si Roméo pourrait éventuellement intenter une action en justice devant les tribunaux, le propriétaire de l’avion a le droit de le refuser.
Earhart a acheté le Lockheed avec l’argent collecté, au moins en partie, par la Purdue Research Foundation, selon un article de blog de l’Université Purdue dans l’Indiana. Et elle prévoyait de ramener l’avion à l’école.
Romeo a déclaré que l’équipe pensait que l’avion appartenait au Smithsonian. Reconnaissant le « territoire inexploré » des problèmes juridiques potentiels, il a déclaré que sa société d’exploration « les traiterait au fur et à mesure qu’elles se présenteraient ».
