Il y a un an, les politiciens européens étaient paniqués en voyant les prix de gros du gaz battre des records sans précédent.
Les chiffres semblaient sous l’emprise d’une force irrépressible : août 2022 a débuté avec le Title Transfer Facility (TTF), premier hub européen, négociant du gaz à 145 € le mégawattheure (MWh), un niveau alarmant.
Deux semaines plus tard, le TTF franchissait pour la première fois la barre des 200 MWh €. Le 26 août, le TTF réalise l’impensable : il atteint 300 MWh €.
Soudainement, la perspective selon laquelle les citoyens européens, habitués à des décennies de prospérité, seraient soumis au rationnement et aux coupures d’électricité est passée de farfelue à plausible.
« Les prix du gaz ont battu un nouveau record. Jusqu’où peuvent-ils monter ? » » Lisez la première ligne d’un article d’L’Observatoire de l’Europe publié la semaine même.
Le titre, bien que dramatique, résume l’atmosphère d’incertitude et d’anxiété – un euphémisme poli pour l’hystérie – qui a caractérisé les pires moments de la crise énergétique, un phénomène inouï déclenché par la pandémie de COVID-19 et exacerbé par la décision de Vladimir Poutine de lancer une guerre contre l’Ukraine.
À l’époque, personne ne pouvait répondre de manière convaincante à la question « à quelle hauteur ». Mais aujourd’hui, un an plus tard et avec le recul, c’est possible : après avoir atteint le plafond de 300 MWh, les prix du gaz en Europe ont entamé une baisse constante et sont retombés dans une fourchette à deux chiffres.
Vendredi dernier, le TTF a clôturé ses échanges à près de 35 MWh €, soit une baisse de 88 % par rapport au pic historique atteint en août 2022. Cela rapproche le continent des schémas traditionnels observés avant la pandémie, lorsque les prix, soutenus par l’abondance et la richesse de la Russie, des livraisons bon marché, qui se situaient autrefois de manière fiable entre 15 et 25 € MWh.
Ce revirement radical représente l’un des plus grands exploits de l’Europe depuis que le Kremlin a ordonné à ses troupes de pénétrer sur le territoire ukrainien et a transformé de manière irréversible la structure établie de longue date des marchés mondiaux de l’énergie.
Même si les décideurs politiques bruxellois n’ont pas tardé à se féliciter de cette victoire géoéconomique, la clé du succès réside dans une combinaison complexe de facteurs, notamment un hiver plus doux que d’habitude qui a freiné la demande de chauffage.
Le plus important d’entre eux est l’effort extraordinaire que les ménages européens et, en particulier, l’industrie européenne ont entrepris pour réduire leur consommation de gaz dans une tentative désespérée de modérer leurs factures qui montent en flèche. Les pompes à chaleur, l’énergie solaire sur les toits, l’isolation thermique et les cols roulés sont devenus populaires du jour au lendemain.
Bien que l’UE ait introduit des objectifs sans précédent pour économiser l’énergie, les consommateurs ont défié les attentes et ont réduit leur consommation bien au-delà de l’objectif souhaité : la consommation de gaz du bloc a chuté de 19,3 % entre août et janvier, dépassant facilement l’objectif de 15 % que les États membres s’étaient fixé l’année dernière. – sur une base volontaire. La politique d’économies s’est avérée si efficace qu’elle a ensuite été prolongée jusqu’en mars 2024.
Pour l’Agence internationale de l’énergie, les changements de comportement ont été si profonds qu’ils pourraient annoncer une nouvelle ère dans la manière de consommer l’énergie.
« Certains de ces facteurs peuvent être considérés comme cycliques ou temporaires, comme le changement de combustible sensible aux prix ou les effets météorologiques », a indiqué l’agence dans un rapport publié plus tôt cette année. « D’autres, comme l’ajout de capacités renouvelables, l’amélioration de l’efficacité et la vente de pompes à chaleur, sont structurels et jettent les bases d’une réduction durable de la demande de gaz. »
« Il existe également des changements structurels moins souhaitables, tels que des fermetures définitives d’usines ou d’entreprises », ajoute le rapport.
Avec cette nouvelle compréhension, l’UE ne craint plus l’hiver 2023-2024.
Les réservoirs de gaz naturel liquéfié (GNL), les multiples accords avec des fournisseurs non russes, un nouveau système d’achats communs et la poursuite des économies d’énergie maintiennent l’approvisionnement en gaz à des prix abordables – ou du moins aussi abordables qu’ils peuvent l’être en temps de guerre. Le stockage souterrain de gaz atteint actuellement plus de 92 % de sa capacité, un signe prometteur étant donné que l’obligation collective du bloc est d’atteindre 90 % d’ici le 1er novembre.
Mais la volatilité n’a pas disparu pour de bon : elle est simplement devenue plus gérable, explique Simone Tagliapietra, chercheuse senior à Bruegel, un groupe de réflexion économique.
« Même si les prix sont désormais bien inférieurs à ceux de l’année dernière, ils restent volatils. Et quoi qu’il arrive du côté de l’offre ou de la demande, cela peut avoir un impact et faire fluctuer assez fortement les prix sur une base quotidienne ou hebdomadaire. Cela fait partie d’une nouvelle normalité de le marché européen du gaz », a déclaré Tagliapietra dans une interview à L’Observatoire de l’Europe.
« La volatilité est toujours de l’ordre de 5%, 10% ou 20% de fluctuation. Ce n’est rien d’aussi dramatique que ce que nous avons vu. »
Alors que nous inversons la tendance et laissons la panique derrière nous, ajoute l’expert, les gouvernements devraient progressivement supprimer les subventions massives qu’ils ont mises en place pendant la crise et se concentrer plutôt sur un soutien ciblé aux secteurs les plus vulnérables de la population. Cette recommandation a également été formulée par la Commission européenne, qui craint que les injections constantes d’argent public ne faussent le marché et ne diminuent la motivation à économiser l’énergie.
« Bien sûr, tout le monde doit agir », a déclaré Tagliapietra. « Nous ne sommes pas au milieu de la crise, mais il est toujours important de faire un usage prudent du gaz au cours de l’hiver à venir. »
