Le candidat ultranationaliste roumain à la présidentielle, Călin Georgescu, a bénéficié d’une campagne TikTok qui s’apparente aux opérations d’influence menées par le Kremlin en Ukraine et en Moldavie, selon des documents déclassifiés des services de renseignement roumains.
Georgescu, qui a remporté de manière inattendue le premier tour de l’élection présidentielle roumaine et est en tête des sondages d’opinion avant le second tour de dimanche, a exprimé son admiration pour la culture russe et a décrit le président Vladimir Poutine comme un homme qui aime son pays. Georgescu a également vivement critiqué l’Union européenne et l’OTAN, sa victoire risquant de créer des problèmes pour les deux alliances.
Les documents roumains déclassifiés affirment que des influenceurs rémunérés, ainsi que des membres de groupes extrémistes de droite et des personnes liées au crime organisé, ont promu la candidature de Georgescu en ligne. Les documents n’indiquent pas directement que la Russie a tenté de faire basculer les élections, mais le suggèrent fortement.
Le président libéral Klaus Iohannis a accepté mercredi de divulguer les dossiers à la demande de journalistes roumains et de groupes de la société civile.
Les documents semblent contredire les affirmations de Georgescu selon lesquelles il n’a reçu aucun soutien étranger lors de sa campagne et est arrivé premier aux élections du 24 novembre simplement parce que son message a trouvé un écho auprès du peuple roumain.
Un porte-parole de Georgescu a déclaré que les documents n’apportaient rien de nouveau. « Le fait qu’ils aient déclassifié les dossiers n’est qu’une nouvelle tentative du système politique pour l’empêcher de gagner en utilisant les médias et les programmes de fausses informations. »
La campagne électorale de Georgescu a explosé sur la plateforme de médias sociaux TikTok à peine deux semaines avant les élections du 24 novembre, selon un document déclassifié du Service de renseignement roumain (SRI).
Quelque 25 000 comptes faisaient partie d’un réseau TikTok directement associé à la campagne de Georgescu et sont devenus très actifs au cours de ces deux semaines, indique le document.
Environ 800 de ces comptes existaient depuis 2016 – l’année de la sortie de TikTok – mais étaient à peine actifs jusqu’en novembre de cette année.
« L’activité du compte aurait pu être coordonnée par un acteur étatique », suggère un autre document SRI. Le SRI a également estimé qu’« une très bonne société de marketing numérique » était à l’origine de la campagne et que les personnes impliquées étaient habiles à contourner les règles de TikTok.
Le SRI a noté que chaque compte TikTok avait une adresse IP unique, ce qui montre une stratégie délibérée visant à rendre difficile l’identification de l’échelle du réseau.
Un groupe créé sur l’application de messagerie Telegram a été utilisé pour coordonner l’activité TikTok, a indiqué le SRI. Les messages comprenaient des conseils sur la manière d’induire en erreur le système de vérification de contenu de TikTok, par exemple en enregistrant des écrans et en modifiant le contenu afin que la plateforme le perçoive comme un contenu original, a déclaré SRI.
Le porte-parole du candidat présidentiel a répondu à L’Observatoire de l’Europe : « Ce que les personnes mentionnées dans les documents voulaient faire au nom de M. Georgescu sans qu’on le leur demande, c’est leur propre problème. » Le porte-parole a suggéré que les révélations contenues dans les documents déclassifiés pourraient faire partie d’une opération sous fausse bannière visant à discréditer Georgescu.
Les connexions aux sites Web liés aux élections roumaines ont été publiées sur une plateforme de cybercriminalité d’origine russe ainsi que sur une chaîne privée Telegram connue pour diffuser des données volées dans de nombreux pays – mais jamais en Russie, selon l’un des documents du SRI.
Le SRI a identifié plus de 85 000 cyberattaques visant à exploiter les vulnérabilités du système informatique électoral roumain, dans le but d’accéder aux données, de modifier le contenu et de faire planter le réseau. Les attaques se sont poursuivies pendant plusieurs jours, y compris le jour des élections et le lendemain, et ont eu lieu via 33 pays, ce qui rend difficile d’attribuer la responsabilité à une nation en particulier, a indiqué le SRI.
Georgescu a affirmé qu’il n’avait pas dépensé d’argent pour sa campagne électorale, ce qui soulève des questions sur la façon dont il a réussi à mener une campagne aussi réussie sans perdre un centime.
Mais une note d’information compilée par le ministère roumain de l’Intérieur révèle que de soi-disant influenceurs des médias sociaux ont été recrutés par des sociétés intermédiaires, dont au moins une semble avoir été une entité fantôme, pour promouvoir un profil anonyme de « candidat idéal » avant les élections sur TikTok. , Instagram et Facebook. Ces influenceurs gagnaient environ 80 € par publication pour 20 000 abonnés.
Les influenceurs ont été payés pour partager des vidéos dans lesquelles ils discutaient du profil d’un candidat roumain idéal à la présidentielle, accompagnés du hashtag #balanceandverticality. Même si Georgescu n’a pas été nommé directement, ce soi-disant candidat idéal correspondait étroitement à son propre profil. Les publications ont généré entre 1 000 et 500 000 vues par vidéo.
Un Roumain travaillant dans le domaine de la cryptomonnaie a payé 381 000 dollars à certains utilisateurs de TikTok impliqués dans la promotion de Georgescu au cours du mois précédant le premier tour de l’élection présidentielle, selon les documents. Georgescu a affirmé mercredi dans une interview télévisée qu’il n’avait jamais rencontré cette personne et que son nom ne lui disait rien.
Après la victoire de Georgescu au premier tour, plusieurs influenceurs ont déclaré qu’ils regrettaient leurs publications.
La stratégie était similaire à une campagne déployée en Moldavie voisine qui cherchait à convaincre les gens de voter pour le candidat pro-russe lors de l’élection présidentielle à deux tours de ce pays, selon le document du ministère de l’Intérieur. La présidente sortante pro-UE de la Moldavie, Maia Sandu, qui est également citoyenne roumaine, a remporté de justesse le second tour du mois dernier, sur fond d’avertissements selon lesquels la Russie prévoyait de renverser son gouvernement et d’installer son propre régime mandataire pour contrôler le pays.
La Russie a utilisé des tactiques similaires lors des campagnes menées par le Kremlin en Ukraine avant de lancer son invasion du pays, selon le document.
Les autorités électorales roumaines ont demandé à TikTok de supprimer le contenu lié à Georgescu quatre jours avant le premier tour de l’élection présidentielle, car il ne respectait pas l’obligation d’identifier qui avait payé pour ce matériel.
En réponse, TikTok a déclaré qu’il avait empêché les personnes en Roumanie d’accéder aux publications – mais qu’elles restaient disponibles à l’étranger et pouvaient toujours être partagées selon l’un des documents du SRI.
Des contrôles ultérieurs ont montré que ces postes étaient toujours accessibles en Roumanie, même le jour du scrutin. En Roumanie, les campagnes électorales doivent officiellement se terminer 24 heures avant l’ouverture des bureaux de vote, selon la loi.
Mais TikTok a classé les publications liées à Georgescu comme du divertissement plutôt que comme du contenu politique et les a rendues accessibles sans restrictions à un grand nombre d’utilisateurs, sans étiquetage approprié lié aux élections, a déclaré le SRI.
Ce traitement a accru la portée de Georgescu, tandis que le contenu des autres candidats à la présidentielle était filtré, réduisant ainsi sa visibilité, indique le document.
TikTok n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais a rejeté les accusations selon lesquelles elle aurait enfreint la loi électorale roumaine.
Certains des partisans de la campagne de Georgescu impliqués dans la promotion et l’achat de votes sont membres de mouvements extrémistes de droite ; avoir des liens avec le crime organisé; ou appartiennent à des sectes religieuses qui étaient auparavant impliquées dans la promotion de discours pro-russes, antisémites, anti-OTAN et anti-Ukraine, selon le document du ministère de l’Intérieur.
Les documents ne révèlent pas l’identité exacte des partisans mais contiennent des données biographiques : un partisan (qui a combattu dans la Légion étrangère française) promeut une idéologie fasciste et organise des camps paramilitaires pour radicaliser la jeunesse.
Une autre personne liée au crime organisé aurait financé la campagne TikTok de Georgescu.
« Ne sont-ils pas aussi des gens ? Très bien, j’en suis honoré», a déclaré Georgescu dans son interview télévisée.
Le Département d’État américain s’est dit préoccupé par les cyberattaques visant le processus électoral roumain et a appelé à une enquête approfondie pour garantir son intégrité, a déclaré mercredi son porte-parole Matthew Miller dans un communiqué.
« Les progrès durement acquis de la Roumanie, qui s’ancrent dans la communauté transatlantique, ne peuvent pas être annulés par des acteurs étrangers cherchant à détourner la politique étrangère de la Roumanie de ses alliances occidentales », a-t-il déclaré.
Miller a prévenu qu’un tel changement « aurait de graves conséquences négatives sur la coopération sécuritaire des États-Unis avec la Roumanie, tandis qu’une décision de restreindre les investissements étrangers découragerait les entreprises américaines de continuer à investir en Roumanie ».
