Encombrée de touristes, la capitale de l’Alaska se demande ce qu’il adviendra du recul de son magnifique glacier.
Des milliers de touristes se déversent chaque jour sur une promenade dans la capitale de l’Alaska à partir de navires de croisière dominant le centre-ville. Les vendeurs organisent des excursions à terre et des rangées de bus sont prêtes à emmener les visiteurs, dont beaucoup se dirigent vers le joyau de la couronne de la région : le glacier Mendenhall.
Étendue escarpée de gris, de blanc et de bleu, le glacier est envahi par des hélicoptères de tourisme et attire les visiteurs en kayak, en canoë et à pied. Tant de gens viennent voir le glacier et les autres merveilles de Juneau que la préoccupation immédiate de la ville est de savoir comment les gérer tous, car un nombre record est attendu cette année. Certains résidents fuient vers des endroits plus calmes pendant l’été, et un accord entre la ville et l’industrie des croisières limitera le nombre de navires qui arriveront l’année prochaine.
Mais le changement climatique fait fondre le glacier Mendenhall. Il recule si rapidement que d’ici 2050, il pourrait ne plus être visible depuis le centre d’accueil qu’il se dressait autrefois à l’extérieur.
Cela a suscité une autre question que Juneau commence seulement à envisager : que se passe-t-il alors ?
« Nous devons penser à nos glaciers et à la capacité de voir les glaciers à mesure qu’ils reculent », a déclaré Alexandra Pierce, responsable du tourisme de la ville. Il faut également se concentrer sur la réduction des impacts environnementaux, a-t-elle déclaré. « Les gens viennent en Alaska pour voir ce qu’ils considèrent comme un environnement vierge et il est de notre responsabilité de le préserver pour les résidents et les visiteurs. »
Le glacier se déverse du terrain rocheux entre les montagnes dans un lac parsemé d’icebergs errants. Son visage a reculé de huit terrains de football entre 2007 et 2021, selon les estimations de chercheurs de l’Université d’Alaska du Sud-Est. Les balises commémoratives commémorent la marche arrière du glacier, montrant où se trouvait autrefois la glace. Des fourrés de végétation ont poussé dans son sillage.
Alors que des morceaux massifs se sont détachés, la plupart des pertes de glace sont dues à l’amincissement dû au réchauffement des températures, a déclaré Eran Hood, professeur de sciences environnementales à l’Université d’Alaska du Sud-Est. Le Mendenhall s’est maintenant largement éloigné du lac qui porte son nom.
Les scientifiques tentent de comprendre ce que les changements pourraient signifier pour l’écosystème, y compris l’habitat du saumon.
L’incertitude pour le tourisme se profile
La plupart des gens apprécient le glacier depuis les sentiers traversant le lac Mendenhall près du centre d’accueil. Des grottes d’un bleu vertigineux qui attiraient les foules il y a plusieurs années se sont effondrées et des flaques d’eau se dressent désormais là où l’on pouvait autrefois passer des rochers à la glace.
Manoj Pillai, un employé de bateau de croisière indien, a pris des photos d’un point de vue populaire lors d’un récent jour de congé.
« Si le glacier est si beau maintenant, comment serait-il, genre, 10 ou 20 ans avant ? J’imagine juste ça », a-t-il déclaré.
Les responsables de la forêt nationale de Tongass, sous laquelle tombe la zone de loisirs du glacier de Mendenhall, se préparent à accueillir davantage de visiteurs au cours des 30 prochaines années, alors même qu’ils envisagent un avenir lorsque le glacier disparaîtra.
L’agence propose de nouveaux sentiers et aires de stationnement, un centre d’accueil supplémentaire et des cabines à usage public dans un terrain de camping au bord du lac. Les chercheurs ne s’attendent pas à ce que le glacier disparaisse complètement avant au moins un siècle.
« Nous avons parlé de la question suivante : ‘Est-ce que cela vaut la peine d’investir dans les installations si le glacier disparaît ?' », a déclaré Tristan Fluharty, le garde forestier du district de Juneau. « Aurions-nous toujours le même nombre de visites ? »
Une chute d’eau tonitruante qui est un endroit populaire pour les selfies, les pistes de saumon, les ours noirs et les sentiers pourrait continuer à attirer les touristes lorsque le glacier n’est pas visible depuis le centre d’accueil, mais « le glacier est le grand attrait », a-t-il déclaré.
Environ 700 000 personnes devraient visiter cette année, avec environ 1 million prévu d’ici 2050.
D’autres sites proposent un récit édifiant. La fréquentation annuelle a culminé dans les années 1990 à environ 400 000 au centre d’accueil des visiteurs de Begich, Boggs, au sud-est d’Anchorage, le glacier Portage servant de tirage au sort. Mais maintenant, par temps clair, un morceau du glacier reste visible depuis le centre, qui a été visité par environ 30 000 personnes l’année dernière, a déclaré Brandon Raile, porte-parole de la forêt nationale de Chugach, qui gère le site. Les responsables discutent de l’avenir du centre, a-t-il déclaré.
« Où allons-nous avec le centre d’accueil des visiteurs de Begich, Boggs? », A déclaré Raile. « Comment pouvons-nous le garder pertinent à mesure que nous avançons lorsque la raison initiale pour laquelle il a été mis là n’est plus vraiment pertinente? »
Au Mendenhall, les rangers parlent aux visiteurs du changement climatique. Ils visent à « inspirer l’émerveillement et la crainte, mais aussi à inspirer l’espoir et l’action », a déclaré Laura Buchheit, garde forestière adjointe du district de Juneau.
Après des saisons de retard de pandémie, environ 1,6 million de croisiéristes sont attendus à Juneau cette année, au cours d’une saison s’étendant d’avril à octobre.
La ville, nichée dans une forêt tropicale, est une étape sur ce qui sont généralement des croisières d’une semaine vers l’Alaska à partir de Seattle ou de Vancouver, en Colombie-Britannique. Les touristes peuvent quitter les quais et gravir le flanc d’une montagne en quelques minutes via un tramway populaire, voir des pygargues à tête blanche se percher sur des lampadaires et profiter d’une communauté artistique autochtone dynamique de l’Alaska.
Les jours les plus fréquentés, environ 20 000 personnes, soit les deux tiers de la population de la ville, sortent des bateaux.
Les dirigeants de la ville et les principales compagnies de croisières ont convenu d’une limite quotidienne de cinq navires pour l’année prochaine. Mais les critiques craignent que cela ne réduise la congestion si les navires continuent de grossir. Certains résidents aimeraient un jour par semaine sans navires. Pas moins de sept navires par jour sont arrivés cette année.
Juneau Tours and Whale Watch est l’une des deux douzaines d’entreprises détenant des permis pour des services tels que le transport ou le guidage sur le glacier. Serene Hutchinson, directrice générale de l’entreprise, a déclaré que la demande était si élevée qu’elle s’est approchée de son allocation à mi-saison. Le service de navette vers le glacier a dû être suspendu, mais son entreprise propose toujours des visites limitées qui incluent le glacier, a-t-elle déclaré.
D’autres opérateurs de bus atteignent leurs limites et les responsables du tourisme encouragent les visiteurs à voir d’autres sites ou à se rendre au glacier par d’autres moyens.
Les limites de visite peuvent profiter aux voyagistes en améliorant l’expérience plutôt que d’avoir des touristes «enfilés» sur le glacier, a déclaré Hutchinson, qui ne craint pas que Juneau perde son éclat à mesure que le glacier recule.
« L’Alaska fait le travail pour nous, n’est-ce pas? », a-t-elle dit. « Tout ce que nous avons à faire, c’est de nous écarter et de laisser les gens regarder autour de nous, sentir et respirer. »
Combien de tourisme est trop?
Pierce, directeur du tourisme de Juneau, a déclaré que les discussions ne faisaient que commencer sur ce à quoi devrait ressembler une industrie touristique durable du sud-est de l’Alaska.
À Sitka, qui abrite un volcan endormi, le nombre de croisiéristes un jour plus tôt cet été a dépassé la population de la ville de 8 400, écrasant les entreprises, réduisant les vitesses Internet et incitant les responsables à se demander à quel point le tourisme est trop.
Juneau prévoit de mener une enquête qui pourrait guider la croissance future, comme la construction de sentiers pour les entreprises touristiques.
Kerry Kirkpatrick, un résident de Juneau depuis près de 30 ans, se souvient du moment où le visage du Mendenhall était « long à travers l’eau et haut au-dessus de nos têtes ». Elle a qualifié le glacier de trésor national pour son accessibilité et a noté une ironie dans les hélicoptères et les navires de croisière émettant du carbone qui poursuivent un glacier en train de fondre. Elle craint que le niveau actuel du tourisme ne soit pas durable.
À mesure que le Mendenhall recule, les plantes et les animaux auront besoin de temps pour s’adapter, a-t-elle déclaré.
Les humains aussi.
« Il y a trop de gens sur la planète qui veulent faire les mêmes choses », a déclaré Kirkpatrick. « Vous ne voulez pas être la personne qui ferme la porte et dit, vous savez, ‘Je suis le dernier à entrer et vous ne pouvez pas entrer.’ Mais nous devons avoir la capacité de dire : ‘Non, pas plus.’ »
