Le changement climatique fera-t-il disparaître les citrouilles d’Halloween ? Les agriculteurs américains affirment qu’il n’y a « pas d’avenir » pour leur commerce.
« Il n’y a pas d’avenir après moi », déclare Alan Mazzotti, producteur de citrouilles du Colorado. «Mes garçons ne veulent pas cultiver.»
Il continuera à cultiver des citrouilles encore un peu, mais les pénuries d’eau, le changement climatique et la montée en flèche des coûts rendent ses moyens de subsistance intenables.
Certains agriculteurs ont perdu 20 pour cent ou plus de leurs rendements prévus cette année.
La récolte décimée rappelle les problèmes d’eau qui frappent l’agriculture dans le sud-ouest et l’ouest du pays, alors que les émissions d’origine humaine exacerbent la sécheresse et les chaleurs extrêmes.
Les agriculteurs qui dépendent de l’irrigation sont obligés de faire des choix, en fonction des allocations d’eau et du coût de l’électricité pour pomper l’eau du sol, quant aux hectares à planter et aux cultures sur lesquelles ils peuvent parier pour traverser des étés plus chauds et plus secs.
Les citrouilles survivront-elles sur une planète qui se réchauffe ?
Les citrouilles peuvent survivre dans une certaine mesure au temps chaud et sec. Mais la chaleur de cet été, qui a battu des records du monde et amené des températures bien supérieures à 38°C dans les champs à travers les États-Unis, s’est avérée trop forte.
«C’est l’une des pires années que nous ayons connues depuis plusieurs années», déclare Mark Carroll, un agent de vulgarisation de Texas A&M pour le comté de Floyd, qu’il appelle la «capitale de la citrouille» de l’État.
Non seulement le temps chaud et sec a dépassé ce que l’irrigation pouvait compenser, mais les citrouilles ont également besoin d’un temps plus frais pour être récoltées, sinon elles commenceront à se décomposer pendant le processus d’expédition, se désintégrant parfois avant même d’arriver dans les magasins.
La centrale américaine de la citrouille, l’Illinois, a connu une récolte réussie comparable à celle des deux dernières années, selon l’Illinois Farm Bureau. Mais cette année, il faisait si chaud pendant la saison des récoltes au Texas que les agriculteurs ont dû décider s’ils voulaient risquer de couper les citrouilles des vignes à l’heure habituelle ou attendre et rater le début de la ruée vers les citrouilles d’automne.
Ce qui ajoute au problème, c’est que l’irrigation coûte plus cher à mesure que les niveaux des eaux souterraines continuent de baisser, obligeant certains agriculteurs à pomper de l’eau à plusieurs milliers de dollars chaque mois.
Les coûts de main-d’œuvre et l’inflation réduisent également les marges, affectant la capacité des agriculteurs à tirer profit de ce qu’ils vendent aux jardineries et aux champs de citrouilles.
Comment les pénuries d’eau affectent-elles les agriculteurs américains ?
Mazzotti peut voir les montagnes Rocheuses à environ 50 kilomètres à l’ouest de son champ de citrouilles, dans le nord-est du Colorado, par temps clair. La neige était abondante l’hiver dernier, mais une saison de chutes de neige supérieures à la moyenne n’a pas suffi à remplir le réservoir en diminution dont il dépend pour irriguer ses citrouilles.
Il a appris ce printemps que sa quantité d’eau serait environ la moitié de celle de la saison précédente. Il a donc planté seulement la moitié de sa récolte typique de citrouilles. Ensuite, de fortes pluies en mai et juin ont apporté beaucoup d’eau et ont transformé les champs en un véritable désordre boueux, empêchant toute plantation supplémentaire.
« Au moment où il a commencé à pleuvoir et que la pluie a commencé à affecter l’approvisionnement de nos réservoirs et tout le reste, il était tout simplement trop tard pour cette année », explique Mazzotti.
Steven Ness, qui cultive des haricots pinto et des citrouilles dans le centre du Nouveau-Mexique, affirme que la hausse des coûts de l’irrigation à mesure que les eaux souterraines diminuent est un problème généralisé pour les agriculteurs de la région. Cela peut éclairer ce que les agriculteurs choisissent de cultiver, car si le maïs et les citrouilles utilisent à peu près la même quantité d’eau, ils pourraient gagner plus d’argent par acre en vendant des citrouilles, une culture plus lucrative.
Mais en fin de compte, « notre véritable problème, ce sont les eaux souterraines,… le manque d’humidité en profondeur et le manque d’eau dans l’aquifère », dit Ness. C’est un problème qui ne disparaîtra probablement pas car les aquifères peuvent prendre des centaines ou des milliers d’années pour les recharger après une utilisation excessive, et le changement climatique réduit la pluie et la neige nécessaires à leur recharge dans l’Ouest aride.
Les coûts de main-d’œuvre s’ajoutent aux difficultés des agriculteurs
Mazzotti dit que sans suffisamment d’eau, « autant ne pas cultiver » – mais malgré cela, il considère le travail comme le plus gros problème. Les agriculteurs du Colorado sont confrontés à des coupures d’eau depuis longtemps, et ils y sont habitués.
Cependant, les citrouilles ne peuvent pas être récoltées à la machine comme le maïs, elles nécessitent donc de nombreuses personnes pour déterminer qu’elles sont mûres, les couper des vignes et les préparer pour l’expédition.
Il embauche des travailleurs invités via le programme H-2A (Emploi agricole temporaire de travailleurs étrangers), mais le Colorado a récemment institué une loi garantissant que les ouvriers agricoles soient rémunérés pour les heures supplémentaires – ce que la plupart des États n’exigent pas. Cela rend difficile le maintien de prix compétitifs dans des endroits où les travailleurs sont moins bien payés, et les coûts croissants de l’irrigation et des fournitures s’y ajoutent, créant ce que Mazzotti appelle une « situation sans issue ».
