Les scientifiques ont été déconcertés par les signaux sismiques enregistrés de l’Arctique à l’Antarctique pendant plus d’une semaine en septembre dernier.
L’année dernière, un glissement de terrain massif provoqué par le changement climatique dans une région reculée du Groenland a secoué la Terre pendant neuf jours.
Des sismomètres ont détecté des vibrations mystérieuses partout dans le monde, de l’Arctique à l’Antarctique en septembre 2023. Elles étaient différentes des signaux habituels causés par les tremblements de terre et ne contenaient qu’une seule fréquence de vibration, comme un bourdonnement monotone.
« Quand j’ai vu le signal sismique pour la première fois, j’étais complètement déconcerté », explique le co-auteur d’une nouvelle étude sur l’événement, le Dr Stephen Hicks du département des sciences de la Terre de l’University College de Londres.
« Même si nous savons que les sismomètres peuvent enregistrer une grande variété de sources se produisant à la surface de la Terre, jamais auparavant une onde sismique d’une telle durée, se propageant à l’échelle mondiale et contenant une seule fréquence d’oscillation, n’avait été enregistrée. »
C’est ce qui l’a poussé, explique Hicks, à codiriger une équipe de scientifiques chargée de résoudre l’énigme. Une équipe de 68 chercheurs issus de 40 institutions de 15 pays s’est donnée pour mission de résoudre ce mystère.
Qu’est-ce qui a causé ces vibrations mystérieuses ?
L’équipe internationale a découvert que les événements survenus après un glissement de terrain massif déclenché par le changement climatique étaient responsables des signaux sismiques.
En septembre dernier, un pic de 1,2 km de haut s’est effondré dans le fjord Dickson, un endroit isolé du Groenland. On estime que 25 millions de mètres cubes de roche et de glace se sont écrasés dans le fjord, soit assez pour remplir 10 000 piscines olympiques.
Coincée dans l’étroit fjord, l’eau a été projetée à 200 mètres de hauteur, créant une vague de 110 mètres de haut qui s’est étendue sur 10 km dans le fjord, mais qui s’est réduite à 7 mètres en quelques minutes.
La nouvelle d’un tsunami massif dans un fjord du nord-est du Groenland a aidé les chercheurs à commencer à relier les points.
L’équipe a utilisé la modélisation informatique, l’imagerie satellite et des mesures sur le terrain pour recréer le glissement de terrain et ce qui s’est passé ensuite. Leur modèle prévoyait que l’eau aurait continué à se déplacer d’avant en arrière dans le fjord sinueux toutes les 90 secondes pendant environ neuf jours.
La modélisation correspond aux enregistrements des vibrations qui se propagent autour de la croûte terrestre, créant un « bourdonnement » à l’échelle de la planète.
Bien que l’événement initial n’ait pas été observé par des yeux humains, la reconstitution montre comment ce glissement de terrain massif et le méga-tsunami qui a suivi ont provoqué le signal sismique mondial qui a intrigué les scientifiques.
Le changement climatique a provoqué un glissement de terrain massif
Les chercheurs ont expliqué que le glissement de terrain était dû à l’amincissement du glacier au pied de la montagne, qui n’arrivait plus à soutenir la paroi rocheuse qui le surplombait. Ce phénomène était dû en fin de compte au changement climatique.
« En tant que spécialiste des glissements de terrain, un autre aspect intéressant de cette étude est qu’il s’agit du premier glissement de terrain et tsunami jamais observé dans l’est du Groenland, ce qui montre à quel point le changement climatique a déjà des impacts majeurs dans cette région », explique l’auteur principal, le Dr Kristian Svennevig, du Service géologique du Danemark et du Groenland.
L’Arctique se réchauffe près de quatre fois plus vite que le reste de la planète et la calotte glaciaire du Groenland perd environ 30 millions de tonnes de glace par heure. Alors que les glaciers qui soutiennent les montagnes de la région fondent, « le changement climatique prédispose de plus en plus les régions polaires à de grands glissements de terrain », indique l’étude.
Bien que l’incident se soit produit dans une région isolée, ces fjords sont parfois visités par des navires de croisière dans l’Arctique. Heureusement, aucun navire ne se trouvait dans la zone au moment du glissement de terrain, mais les conséquences d’un tsunami d’une telle ampleur auraient été dévastatrices.
Les chercheurs concluent que l’accélération rapide du changement climatique signifie qu’il est plus important que jamais de caractériser et de surveiller des régions comme celle-ci, que l’on pensait auparavant stables. Cela permettrait de fournir des alertes précoces essentielles pour ces glissements de terrain et tsunamis massifs.
