Duško Knežević, un ancien allié de l’ancien président monténégrin Milo Đukanović, est accusé de fraude et de blanchiment d’argent. Son avocat affirme que les accusations sont politiquement motivées.
Un homme d’affaires emprisonné au Monténégro est utilisé comme un « pion » par les autorités pour tenter de déterrer l’ex-président du pays, a affirmé son avocat britannique.
Duško Knežević, 65 ans, autrefois l’un des hommes les plus riches du Monténégro et ancien proche allié de l’ex-président Milo Đukanović, est en prison depuis son extradition du Royaume-Uni en avril.
Le double ressortissant britannique et monténégrin, dont une partie des avoirs a été saisi, attend toujours son procès pour fraude, blanchiment d’argent et abus de pouvoir dans une entreprise.
Il nie toutes les accusations, affirmant qu’elles sont politiquement motivées.
Les autorités de la capitale Podgorica estiment cependant qu’il a des questions à répondre devant le tribunal sur ses relations commerciales au cours des années Dukanović.
Toby Cadman, l’avocat pénaliste britannique qui représente Knežević, a déclaré que les autorités monténégrines voulaient contraindre son client à partager des preuves contre son ancien ami Đukanović.
Đukanović, autrefois connu comme le leader « éternel » du pays, est devenu Premier ministre du Monténégro en 1991. Il a occupé des postes de pouvoir au cours des trois décennies suivantes avant d’être évincé de son poste de président en 2023.
« Knežević a clairement indiqué qu’il disposait de preuves contre l’ancien gouvernement en matière de corruption. En particulier contre l’ancien président Milo Đukanović », a déclaré Cadman, qui a laissé entendre que ces éléments concernaient « deux ou trois incidents spécifiques ».
« Les autorités monténégrines font effectivement pression sur lui pour qu’il divulgue des détails et coopère avec elles », a déclaré Cadman, avant d’ajouter que son client ne coopérerait que s’il était libéré.
Cadman a exprimé son inquiétude pour la sécurité de Knežević, laissant entendre qu’il avait de puissants ennemis.
Il a ajouté que la santé de Knežević s’était brièvement détériorée en décembre après avoir subi une chute en détention dans la prison de Spuž, près de Podgorica, provoquant une nouvelle consternation. Sa blessure à la tête s’est ensuite infectée, mais il s’est ensuite rétabli.
Cadman est également préoccupé par le système juridique monténégrin, qui, selon lui, ne permettra probablement pas à Knežević de bénéficier d’un procès équitable. À moins que les choses ne changent, le Monténégro ne devrait pas être autorisé à rejoindre l’UE, ce qu’il espère faire au cours de cette décennie, a déclaré Cadman.
«Pour moi, l’une des choses les plus surprenantes sont les discussions actuelles sur l’adhésion du Monténégro à l’UE. Ce n’est pas un pays prêt pour cela à moins qu’il ne s’attaque sérieusement aux problèmes endémiques de son système judiciaire et pénitentiaire », a-t-il déclaré.
Le gouvernement monténégrin, les ministères concernés et les autorités pénitentiaires de Spuž n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur ces allégations.
Amis dans les moments difficiles
Knežević, fondateur du groupe Atlas, une société financière basée au Monténégro, a longtemps fait partie du cercle restreint de Đukanović.
Lorsque Đukanović accéda au pouvoir dans les années 1990, il s’entoura rapidement de personnes comme Knežević, qui lui apportèrent leur soutien politique alors qu’il cherchait progressivement à obtenir son indépendance de Belgrade, alors impliqué dans une série de guerres à travers l’ex-Yougoslavie.
Alors que le pays commençait sa transition d’un système socialiste à une économie de marché ouverte, Đukanović a lentement introduit de nouvelles lois autorisant la privatisation à grande échelle des entreprises et des infrastructures publiques.
Jelena Džankić, politologue à l’Institut universitaire européen, a déclaré que les proches de Đukanović ont profité d’une telle législation dans les années 1990, qui leur a permis d’acquérir une influence dans des secteurs tels que l’immobilier et la banque.
« Ce qui s’est passé au Monténégro n’était pas si différent de ce qui s’est passé dans les pays d’Europe de l’Est. Les proches du régime ont bénéficié d’un accès préférentiel à toutes ces ressources importantes », a-t-elle expliqué.
« De toute évidence, ils servaient un objectif particulier, renforçant d’une manière ou d’une autre le pouvoir de Djukanovic. Je pense que Knežević a également joué un rôle important dans tout cela… en tant qu’ami puis en tant qu’ennemi.
Knežević a accumulé une richesse et une influence significatives en tant que propriétaire de l’Atlasmont Bank, qui faisait partie de son groupe Atlas. La société comprenait également des dizaines d’autres sociétés, dans des secteurs allant des médias à l’immobilier et de la santé au tourisme. Il était également propriétaire de l’Université Mediteran, une institution qu’il a fondée à Podgorica.
Au fil du temps, les relations entre Knežević et le président se sont détériorées. Les premières fissures sont apparues en 2014, lorsque le gouvernement de Đukanović a refusé d’accepter les modifications proposées à l’accord de privatisation qu’il avait conclu avec Knežević, concernant le complexe hospitalier prisé de Meljine, près de la ville adriatique de Herceg Novi.
Puis, trois ans plus tard, plusieurs employés de sa banque ont été arrêtés sur mandat du parquet spécial pour blanchiment d’argent présumé.
Les autorités ont affirmé que, grâce à une conversion suspecte de dollars en euros, un réseau criminel composé de 79 individus et de dizaines d’entreprises du Monténégro et de l’étranger avait blanchi 500 millions d’euros. Fin 2018, l’enquête a conduit Atlasmont au redressement judiciaire et son autre banque, Invest Bank Monténégro, à la faillite.
Les choses ont atteint leur paroxysme en 2019, lorsque Knežević – accusant désormais publiquement le président de tentative de prise de contrôle hostile de ses entreprises et de ses richesses – a publié une vidéo dans l’intention de dénoncer la corruption au sein du Parti démocratique des socialistes (DPS) de Đukanović.
Les images, datant de 2016, montrent Knežević lui-même remettant une enveloppe à Slavoljub Stijepović, alors maire de Podgorica. À l’intérieur se trouvait près de 100 000 €, argent qui a ensuite été dépensé par le DPS pour sa campagne, a affirmé Knežević.
Le DPS nie les allégations d’actes répréhensibles dans le financement de ses campagnes.
Le « scandale des enveloppes »
Ce qui est devenu connu sous le nom de « scandale de l’enveloppe » a amené la corruption de haut niveau au Monténégro – un sujet dont on parle souvent mais qui n’a jamais été sérieusement débattu – à la une des journaux locaux.
Cependant, les protestations qu’il a suscitées n’ont pas été déterminantes dans la défaite parlementaire du DPS en 2020 ni dans la défaite présidentielle de Đukanović en 2023, selon Džankić. Plus importante encore est la colère suscitée par la loi de 2019 sur les libertés religieuses, qui, selon l’Église orthodoxe serbe, menaçait ses propriétés foncières au Monténégro, a-t-elle ajouté.
Faisant référence à la corruption sous le régime de Đukanović, Džankić a déclaré que le scandale des enveloppes n’était « qu’un petit point sur la pointe de l’iceberg ».
«Le scandale était surtout symbolique, car la plupart des gens au Monténégro savaient que le gouvernement du DPS était corrompu… Ce n’était rien d’exceptionnellement révélateur.»
Kenneth Morrison, historien à l’Université De Montfort spécialisé dans les Balkans occidentaux, a déclaré que Knežević, en tant qu’ancien « initié », faisait « partie intégrante du système de clientélisme et de favoritisme du DPS qui était tant méprisé par les partis et les individus qui sont maintenant au gouvernement.
« Les opposants au DPS se souviennent de Knežević comme d’une personne qui a financé les campagnes électorales du DPS, même si certains groupes de la société civile sont plus sympathiques et le considèrent comme un élément crucial du processus de collecte de preuves qui, espèrent-ils, mènera à l’arrestation de Đukanović pour corruption. » dit-il.
À cette fin, certains souhaiteraient que Knežević bénéficie du statut de témoin coopérant. Cependant, cela n’est pas possible en vertu de la loi monténégrine, car il reste un suspect dans une affaire d’entreprise criminelle, a noté Morrison.
Des doutes subsistent quant à la motivation de Knežević à dénoncer les actes répréhensibles du DPS. Il n’est pas le seul ancien allié de Djukanovic à s’être détourné de lui ces dernières années.
Morrison a déclaré qu’il y avait « un scepticisme important quant à l’affirmation selon laquelle Knežević aurait été éclairé et aurait décidé, pour des raisons morales, de dénoncer les pratiques de corruption ».
En réponse aux critiques sur les relations autrefois étroites de son client avec Đukanović, Cadman a déclaré qu’il était impossible de faire des affaires au Monténégro sans liens avec le dirigeant de l’époque. Le pays était « un atelier fermé » sous son règne, a suggéré Cadman.
Concernant la décision de publier la vidéo en ligne, Cadman a déclaré que Knežević souhaitait agir à la fois dans son intérêt et dans celui du public.
« Il pensait que c’était la seule mesure qu’il pouvait prendre pour se protéger et s’assurer que le public soit informé du niveau de corruption sous le gouverneur de l’époque. »
Les rêves de l’UE en péril ?
Bien que Djukanovic ne soit plus au pouvoir, le Monténégro reste confronté à des défis importants dans sa quête d’adhésion à l’UE.
Parlant de l’incarcération de son client et de la longue attente du procès, Cadman a déclaré que le gouvernement monténégrin actuel n’avait pas apporté suffisamment d’améliorations. « Ce que nous pouvons constater, c’est qu’en termes de système judiciaire, il y a eu très peu de changements. »
Ce pays des Balkans occidentaux a officiellement demandé à devenir membre du bloc en 2008, deux ans après avoir obtenu son indépendance de la Serbie.
Son président actuel, Jakov Milatović, a exprimé l’espoir que son adhésion soit ratifiée en 2027 et qu’elle puisse adhérer au syndicat en 2028.
Le dernier rapport d’étape de Bruxelles suggère cependant que cela pourrait être difficile à réaliser. Bien qu’il ait été salué pour être un « leader » dans la région, le pays a été invité à s’améliorer dans des domaines tels que la gouvernance, le système judiciaire et la lutte contre la corruption à haut niveau et le crime organisé.
Morrison a déclaré que le Monténégro faisait des « progrès constants » vers l’adhésion à l’UE, mais a souligné qu’il lui restait encore « beaucoup de travail à faire ».
Morrison a expliqué que les perspectives du pays ne sont pas favorisées par les tensions persistantes entre Milatović et le Premier ministre Milojko Spajić – tous deux du parti L’Europe maintenant – ni par l’incapacité du gouvernement à changer le fonctionnement de l’État.
Les dirigeants qui ont succédé à Djukanovic « ont, à bien des égards, continué le système de clientélisme qui caractérisait l’ancien régime », a-t-il déclaré.
Džankić a reconnu que de nombreuses réformes étaient nécessaires, notamment le renforcement du système judiciaire du Monténégro et de l’État de droit. « Pour moi personnellement, 2027 pourrait être un peu ambitieux. Mais je dois me corriger », a-t-elle déclaré.
Elle a souligné que la corruption – symbolisée par les enveloppes dans lesquelles les pots-de-vin sont dissimulés – doit être combattue.
« L’enveloppe est en quelque sorte le symbole de la réussite des choses au Monténégro… Je pense que la culture de l’enveloppe est quelque chose qui doit changer », a déclaré Džankić.
