La Chine a été le premier pays à cultiver du thé et reste le plus grand producteur de l’arbuste Camellia sinensis dont sont extraites la plupart des variétés de thé.
La naissance du thé
Le thé s’étend sur plusieurs cultures, mais la Chine peut à juste titre prétendre être son foyer historique. Pendant des milliers d’années, le pays a cultivé, cueilli et bu ce breuvage tannique avant qu’il ne soit découvert par le reste du monde.
Mais aujourd’hui, sur tous les continents et dans de nombreuses autres cultures, il se trouve au centre d’un rituel social vieux de plusieurs siècles. Aujourd’hui encore, l’offre d’une tasse de thé encourage les gens à faire une pause dans leur vie bien remplie, à se rencontrer, à s’asseoir et à discuter, où qu’ils se trouvent dans le monde.
En 2022, l’UNESCO a même ajouté les techniques traditionnelles chinoises de transformation du thé et les rituels sociaux associés à sa consommation à sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
Cet arbuste à feuilles persistantes est originaire d’Asie de l’Est et semble être originaire du sud-ouest de la Chine et du nord du Myanmar, près du fleuve Irrawaddy.
En Chine, les monts Wuyi sont devenus l’une des régions productrices de thé les plus importantes au monde. Environ 10 000 hectares du meilleur thé du monde sont cultivés ici et constituent la source originale du thé oolong et du thé noir.
Jiang Yuanxun est le dernier héritier d’une lignée ancestrale de 24 générations formées à cet art raffiné de transformation du thé et ce sont ses ancêtres, il y a environ 400 ans, qui ont découvert comment fabriquer la variété de thé Lapsang Souchong.
Lorsque les feuilles séchées sont cuites au feu de bois de pin, elles absorbent la saveur fumée et finissent par fermenter pour donner le thé noir.
Les origines exactes du Lapsang Souchong restent un mystère, mais selon la légende, les villageois des montagnes ont un jour laissé flétrir une récolte de thé pour échapper aux soldats qui étaient entrés dans la région. Plus tard, dans le but de sauver la récolte ruinée, les théiers ont rôti les feuilles oxydées sur un feu de pin. Le mauvais lot a ensuite été revendu à des marchands européens sans méfiance, mais il s’est avéré si populaire qu’ils sont revenus pour en acheter davantage, et c’est ainsi qu’est né le thé Lapsang Souchong.
Et cette popularité perdure : au Royaume-Uni, lorsque la célèbre entreprise de thé Twinings a cessé de vendre du Lapsang Souchong, une pétition du gouvernement a été lancée – plutôt en plaisantant – en août 2023.
La pétition disait :
« Boire du Lapsang est plus qu’un simple acte de consommation, c’est une partie intégrante de la culture et de la vie quotidienne du Royaume-Uni. De Winston Churchill aux générations plus âgées et plus jeunes d’aujourd’hui, elle est inscrite dans nos consciences comme la joie du quotidien, une partie irremplaçable de notre vie. Des réminiscences du délicat arôme de fumée qui s’échappe de la cuisine de nos parents aux hippies des années 1960 le sirotant dans une flasque lors de festivals, Twinings ne peut pas nous enlever une partie de notre culture et de notre patrimoine.« .
Il semble donc que chaque pays ait son type de thé préféré et une manière particulière de le préparer.
En fait, de nombreuses cultures à travers le monde insistent sur le fait que seulement La façon de préparer le thé est la façon dont ils le font. Heureusement, Crossing Cultures a pu demander à Jiang quel était le meilleur moyen de se rendre en Chine, et sa réponse diplomatique pourrait bien résoudre de nombreux désaccords sur la vieille question : comment préparer la tasse de thé parfaite ?
« Il peut être bu seul ou avec du lait et du sucre », a-t-il précisé.
Le thé peut-il un jour être européen ?
Le thé n’a jamais été cultivé en grande quantité en Europe en raison de conditions de culture inappropriées, mais les Açores bénéficient d’un microclimat unique et idéal.
Situé presque à mi-chemin entre l’Europe continentale et le continent américain, l’archipel portugais bénéficie d’un climat pluvieux, d’une humidité élevée et d’un sol volcanique.
La production de thé a commencé ici il y a environ 200 ans et, au cours du XIXe siècle, un maître du thé chinois et son assistant sont venus dans les îles pour transmettre leur savoir.
Mais le lien du Portugal avec le thé remonte encore plus loin.
Ce sont des marchands portugais qui ont commencé à expédier ce breuvage tannique de Chine vers l’Europe dans les années 1700, faisant ainsi du thé le premier produit véritablement mondial.
Au nord de l’île de Sao Miguel se trouve la plus ancienne plantation et usine de thé d’Europe, où l’on cultive du thé vert et du thé noir depuis 1883. Il y avait autrefois plusieurs plantations, mais aujourd’hui Chá Gorreana est la dernière encore debout.
Madalena Motta appartient à la cinquième génération de cette entreprise familiale et ce sont ses ancêtres qui se sont tournés vers le thé après l’effondrement de la culture des oranges sur l’île.
« Cet endroit est tout pour moi, c’est ma vie, ma passion, c’est ce que je vais faire jusqu’à ma mort », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe qui lui a parlé au moment des récoltes, la période la plus chargée de l’année.
Le processus de production a peu changé en 140 ans : une fois récoltées, les feuilles sont ramenées des champs et laissées flétrir pendant quelques heures.
« En une journée, nous récoltons 2 500 kilos de feuilles pour faire 500 kilos de thé. Il faut cinq kilos de feuilles pour faire un kilo de thé. J’ai donc besoin de 2 500 kilos de feuilles fraîches par jour », explique Madalena.
Des machines datant des débuts de l’usine roulaient les feuilles, ce qui donne au thé sa saveur distinctive. Les feuilles sont ensuite laissées s’oxyder pendant une courte période avant d’être emballées.
Après la contribution de l’Université des Açores, la plantation a abaissé la température élevée de 90 degrés Celsius qu’elle maintenait lors du séchage des feuilles de thé, découvrant que les feuilles perdaient moins de leur force.
Et cela constitue désormais – du moins selon les habitants des Açores – la tasse de thé parfaite.
