Le béton de chanvre est un matériau de construction d’origine biologique qui contribue à la lutte contre les émissions de CO2. Mais comment un produit développé il y a des millénaires peut-il contribuer à relever les défis environnementaux actuels ? L’Observatoire de l’Europe Culture se penche sur un matériau qui suscite l’enthousiasme des architectes européens soucieux de l’environnement.
Cela ne ressemble pas vraiment à grand-chose, mais le béton de chanvre est le matériau de construction écologique qui enthousiasme les propriétaires et les architectes soucieux de l’environnement en raison de son potentiel à être une alternative durable aux briques et au béton coûteux sur le plan environnemental.
Il est fabriqué à partir d’un mélange soigneusement calibré de chènevis de chanvre – le noyau interne séché de la plante de chanvre – mélangé à de la chaux et de l’eau.
Mais bien que le béton de chanvre semble être un matériau de construction très moderne, son histoire remonte à plus de 1 500 ans.
Du plâtre de chanvre datant du VIe siècle recouvre encore les murs des grottes d’Ellora, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, en Inde, et du mortier de chanvre a été découvert dans d’anciennes culées de ponts mérovingiens en France – ce qui est tout à fait approprié, car la France a été à l’avant-garde des efforts déployés dans les années 1980 pour moderniser le béton de chanvre et le présenter à une nouvelle génération.
À l’époque, le béton de chanvre humide était coulé sur place, comme le béton aujourd’hui, mais le défi de trouver le bon mélange en faisait un produit difficile à utiliser pour les profanes. Une quantité excessive de l’un des trois ingrédients pouvait rendre le matériau liquide et fragile, tandis qu’une quantité insuffisante pouvait provoquer son effritement.
Le temps de séchage pose également problème. Dans des conditions favorables, le béton de chanvre coulé peut prendre entre quatre et six semaines pour durcir. Mais un hiver froid et humide pourrait ralentir le processus à au moins six mois, limitant ainsi son utilisation massive dans le nord de l’Europe.
Des références environnementales irréprochables
Malgré les défis, les qualités environnementales indéniables du béton de chanvre ont fait qu’il s’agissait d’une question de temps, plutôt que de savoir si, il s’imposerait dans le secteur traditionnel du bâtiment.
Liam Donohoe, directeur de l’exploitation chez UK Hempcrete – une entreprise basée dans le Derbyshire qui conçoit et fournit des matériaux pour des projets de construction utilisant du béton de chanvre – explique à L’Observatoire de l’Europe Culture que la durabilité joue un rôle dans chaque domaine du développement du produit.
« Contrairement aux cultures conventionnelles, le chanvre ne nécessite pas beaucoup d’engrais ou de pesticides pour le protéger pendant sa croissance. Le type de chanvre fibreux généralement utilisé dans la construction est une plante haute qui pousse rapidement et peut donc être cultivée et plantée assez près les unes des autres, supprimant naturellement les mauvaises herbes », explique-t-il.
« Je ne dis pas qu’il ne faut pas d’énergie pour produire du béton de chanvre, c’est le cas. Mais si on le compare aux matériaux d’isolation et de remplissage des murs fabriqués par l’homme, sa durée de vie est illimitée et son ingrédient principal est une plante renouvelable dont la production coûte beaucoup moins d’énergie et de carbone. »
La recherche et le développement ont tout changé
Des expériences menées en France et à l’Université de Louvain en Belgique au début des années 2000 ont vu les chercheurs commencer à s’attaquer aux obstacles empêchant le béton de chanvre de réaliser son plein potentiel en tant que produit de construction grand public.
Le moment d’éclaircissement a été le développement du bloc de chanvre ou « brique verte », qui a permis d’éliminer les compétences spécialisées et les incertitudes liées à l’utilisation du matériau.
Le bloc de fibres léger a ouvert un nouveau monde de possibilités pour le matériau sans pour autant diminuer ses qualités écologiques. Il est exempt de composés organiques volatils (COV) et conserve indéfiniment ses propriétés acoustiques, d’absorption d’humidité et de conductivité thermique – contrairement à l’isolation synthétique qui se décompresse avec le temps et devient moins efficace.
Il s’agit désormais d’un produit cohérent, léger et fiable qui peut être facilement transporté sur les chantiers et utilisé par les constructeurs sans formation approfondie.
Béton de chanvre versus béton
Malgré sa polyvalence, les experts ont tendance à rejeter rapidement les comparaisons entre le béton de chanvre et le béton. Le béton est un matériau de construction structurel renforcé qui peut supporter son propre poids, tandis que le béton de chanvre est utilisé autour d’une ossature en bois, en acier ou en béton. Considérez-le comme une isolation qui ne coûte pas cher à la Terre.
« Une fois transformé en blocs, le béton de chanvre est suffisamment solide pour se soutenir lui-même et peut donc être utilisé pour construire des bâtiments à plusieurs étages. Il existe de nombreux exemples aux Pays-Bas, en Afrique du Sud et en France. Ce n’est donc pas qu’il est impossible de construire des structures hautes et solides avec ce matériau, mais il faut l’utiliser autour d’une ossature », explique Donohoe.
« Les chercheurs travaillent à la mise au point d’une application structurelle pour le béton de chanvre, mais cela implique généralement de modifier la recette. L’idéal est de trouver quelque chose de très cohérent, qui peut être utilisé sur le chantier comme n’importe quel autre produit de construction, sans trop compromettre les apports de carbone de la recette en utilisant des ingrédients qui sont produits de manière moins durable. »
Le temps du béton de chanvre est venu
Le béton de chanvre s’avère bien adapté à la manière radicalement différente dont de nombreuses vies sont vécues dans le monde post-Covid et au désir de faire plus pour assurer la survie de la planète.
« Dans un passé récent, les gens se rendaient à leur bureau chauffé, faisaient une journée de travail et rentraient chez eux pour allumer le chauffage pendant une heure ou deux le soir », explique Donohoe.
« Nous ne vivons plus comme ça. Nous sommes de plus en plus nombreux à vouloir un environnement agréable, stable et sain à la maison, car c’est là que beaucoup vivent et travaillent.
« Les isolants synthétiques, comme le polyuréthane et la fibre de verre, forment une barrière entre la chaleur et le froid, mais ils se réchauffent et se refroidissent très rapidement. En revanche, les matériaux naturels, comme la terre ou le chanvre, mettent un peu plus de temps à chauffer au début, mais conservent leur chaleur beaucoup plus longtemps – un processus appelé « délai de décroissance ». Ce processus est adapté au monde d’aujourd’hui, où les gens restent beaucoup plus longtemps chez eux et le chauffage est allumé plus fréquemment pendant les mois les plus froids », ajoute-t-il.
L’Europe donne le ton en matière d’utilisation du béton de chanvre
Les principaux acteurs du marché du béton de chanvre sont européens. Aux Pays-Bas, en France, en Belgique, en Allemagne et en Italie, le béton de chanvre est couramment utilisé pour rénover des bâtiments anciens et pour constituer le cœur des nouvelles constructions.
L’un des plus gros producteurs est la société belge Isohemp. L’entreprise basée à Fernelmont est active depuis 2011 et opère dans cinq pays.
Elle produit plus d’un million de blocs de béton de chanvre par an et affirme que les projets sur lesquels elle a travaillé ont permis d’économiser 18 000 tonnes de CO2 dans l’environnement, soit l’équivalent des émissions produites par une voiture de patrouille faisant 32 000 fois le tour de la planète.
Même si le Royaume-Uni est un peu en retard, l’écart se réduit rapidement. UK Hempcrete connaît 300 à 400 maisons au Royaume-Uni qui ont été construites avec du béton de chanvre et voit un brillant avenir pour ce produit.
« L’avenir du béton de chanvre réside dans la préfabrication à l’aide de méthodes de construction modulaires. Nous avons déjà des maisons à ossature bois en grande partie assemblées en usine, amenées sur le site et construites sur place. Il n’y a aucune raison pour que les maisons en béton de chanvre ne puissent pas être préfabriquées de la même manière », déclare Donohue.
« En Grande-Bretagne, les entreprises construisent des maisons familiales conventionnelles avec du béton de chanvre qui ressemblent aux maisons de lotissement de n’importe où dans le pays, mais avec des avantages en termes de performances écologiques largement supérieurs.
« Nous nous concentrons sur la rénovation des logements construits avant les années 1940. Nous travaillons avec des coopératives d’habitation communautaires dans tout le pays qui possèdent de vieilles maisons froides et qui fuient. La plus grande opportunité est de développer ce marché parallèlement à celui de la construction neuve en pleine croissance. »
Mais le potentiel du chanvre et du béton de chanvre n’a peut-être pas encore été pleinement exploité. BMW utilise actuellement un polymère de chanvre pour alléger les panneaux de porte de sa voiture électrique i3, tandis que dans les zones sismiques du sud de l’Italie, le béton de chanvre est utilisé comme matériau de construction flexible capable de supporter les mouvements de la terre, plutôt que le béton rigide et cassant.
L’avenir du béton de chanvre en tant que matériau de construction écologique semble assuré. Mais alors que les chercheurs travaillent sur des façons toujours plus innovantes de l’utiliser, nous n’avons peut-être eu qu’un aperçu alléchant de la différence qu’il peut apporter.
