Cette entreprise développe un avion spatial entièrement réutilisable pour remplacer les lancements de fusées verticales traditionnels par un système de traîneau propulsé par fusée.
Un avion capable de transporter des passagers et des charges utiles hors de l’atmosphère terrestre et retour est sur le point de révolutionner les missions spatiales.
Radian Aerospace, une entreprise basée aux États-Unis, se prépare à tester cette année un modèle réduit de son « avion spatial », qui pourrait avoir un impact sur la manière dont les voyages spatiaux sont menés en cas de succès.
L’entreprise a été fondée en 2016 dans le but de relancer le rêve d’un avion spatial à un étage en orbite (SSTO) – un objectif que la NASA a tenté à travers le programme Lockheed Martin X-33 avant de cesser son financement en 2001.
Le nouveau vaisseau spatial, baptisé Radian One, devrait être entièrement réutilisable et est conçu pour remplacer les lancements verticaux traditionnels par un système de traîneau propulsé par fusée.
« Nous pensons qu’un accès généralisé à l’espace signifie des opportunités illimitées pour l’humanité », a déclaré Richard Humphrey, PDG et cofondateur de Radian Aerospace, dans un communiqué.
« Au fil du temps, nous avons l’intention de rendre les voyages dans l’espace presque aussi simples et pratiques que les voyages en avion. Nous ne nous concentrons pas sur le tourisme, nous nous consacrons à des missions qui améliorent la vie sur notre propre planète, comme la recherche, la fabrication dans l’espace et l’observation terrestre, ainsi qu’à de nouvelles missions cruciales comme la livraison rapide de matériel ici même sur Terre ».
Bien que les fusées restent à ce jour la méthode la plus efficace et la plus dominante pour lancer des objets dans l’espace, elles présentent des inconvénients importants, la NASA les décrivant même comme « terriblement inefficaces et coûteuses ».
Cependant, les avions spatiaux, qui nécessitent moins de carburant et sont entièrement réutilisables, pourraient offrir une alternative plus économique et plus confortable pour les voyages dans l’espace.
Une nouvelle façon d’atteindre l’espace
Radian One est un véhicule spatial conçu pour être lancé et atterrir horizontalement, à la manière d’un avion à réaction, ce qui le distingue des fusées traditionnelles lancées verticalement.
Le vaisseau spatial utilise un traîneau propulsé par fusée sur un rail de deux milles de long pour accélérer à partir d’une piste standard avant que ses moteurs ne prennent le relais pour le voyage dans l’espace.
Ce système de traîneau réduit la quantité de carburant que le véhicule doit transporter, ce qui pourrait potentiellement réduire les coûts et même offrir une expérience plus confortable aux passagers.
Selon le site Internet de Radian Aerospace, l’avion spatial peut effectuer jusqu’à 100 missions. Il permet également des délais d’exécution rapides, avec la possibilité de relancer le véhicule seulement 48 heures après son retour sur Terre.
Radian One peut également transporter jusqu’à cinq membres d’équipage et rester en orbite jusqu’à cinq jours, ce qui laisse le temps de réaliser diverses missions telles que la recherche scientifique, le déploiement de satellites ou d’autres opérations spatiales.
Il a été conçu pour être un véhicule SSTO, c’est-à-dire capable d’atteindre l’espace sans perdre aucune pièce en cours de route, en combinant trois technologies clés.
Il s’agit notamment du système de lancement du traîneau qui alimente à la fois les moteurs du traîneau et de l’avion spatial, permettant à l’avion spatial de démarrer avec un réservoir de carburant plein, d’un train d’atterrissage conçu exclusivement pour l’atterrissage, ce qui réduit le poids du véhicule, et d’ailes qui assurent la portance pendant l’ascension, ce qui réduit la quantité de poussée nécessaire pour atteindre l’orbite.
Pour l’instant, Radian Aerospace prévoit de préparer une version grandeur nature de Radian One d’ici 2028, même si cela pourrait prendre plus de temps pour que le véhicule atteigne l’orbite.
