Kathleen Folbigg et son équipe juridique demandent désormais au gouvernement de l’État une compensation « substantielle » pour les années qu’elle a passées en prison.
Vingt ans après qu’un jury a déclaré Kathleen Folbigg coupable du meurtre de ses quatre enfants, une cour d’appel australienne a décidé de l’acquitter et d’annuler sa condamnation.
Folbigg, aujourd’hui âgée de 55 ans, a déjà été graciée par le gouvernement de l’État de Nouvelle-Galles du Sud et libérée de prison en juin après qu’un scientifique espagnol ait prouvé que ses quatre enfants pouvaient être morts de causes naturelles, comme elle l’avait insisté.
Elle a été surnommée « la pire tueuse en série d’Australie » après avoir été reconnue coupable en 2003 du meurtre de trois de ses enfants et d’homicide involontaire lors de la mort du quatrième.
Les procureurs ont déclaré que ses enfants, âgés de neuf semaines à trois ans, avaient été étouffés par Folbigg, qui a toujours nié ces allégations, affirmant que chaque décès était dû à des causes naturelles.
Jeudi, la salle d’audience a éclaté sous les applaudissements et Folbigg a fondu en larmes lorsqu’elle a entendu les mots qu’elle attendait de la part du juge en chef Andrew Bell.
« Même si les verdicts du procès étaient raisonnablement ouverts compte tenu des preuves disponibles, il existe désormais un doute raisonnable quant à la culpabilité de Mme Folbigg », a déclaré Bell.
« Il est approprié que les condamnations de Mme Folbigg soient annulées », a-t-il ajouté.
Devant le tribunal, Folbigg a remercié ses partisans, avocats et scientifiques pour avoir blanchi son nom, y compris la scientifique espagnole Carola García Vinuesa qui a dirigé l’enquête.
« Pendant près d’un quart de siècle, j’ai fait face à l’incrédulité et à l’hostilité. J’ai subi des abus sous toutes ses formes. J’ai espéré et prié pour qu’un jour je puisse me tenir ici avec mon nom innocenté », a déclaré Folbigg.
« Je suis reconnaissante que la science moderne et la génétique m’aient donné des réponses sur la façon dont mes enfants sont morts », a-t-elle déclaré en larmes.
Comment un scientifique espagnol a-t-il pu intervenir dans cette affaire ?
Le premier à mourir fut Caleb, le fils de Folbigg, âgé de 19 jours. Une nuit, elle s’est réveillée parce qu’elle devait aller aux toilettes. Elle a vérifié son bébé et s’est rendu compte qu’il ne respirait pas.
Elle a ensuite perdu Patrick alors que le bébé n’avait que huit mois. Sarah, dix mois, et Laura, 18 mois, sont décédées plus tard. Deux des enfants étaient morts du syndrome de mort subite du nourrisson.
Folbigg a toujours clamé son innocence, mais personne n’a cru à son histoire jusqu’à ce qu’un scientifique espagnol décide de l’aider.
« La théorie selon laquelle elle avait tué ses enfants n’avait aucune preuve. Les seules preuves étaient circonstancielles, car c’est elle qui les a trouvés morts », a déclaré Vinuesa à L’Observatoire de l’Europe.
« Folbigg est très reconnaissante, non seulement envers nous – les scientifiques – mais aussi envers ses avocats, qui ont fait la majeure partie du travail gratuitement », a-t-elle ajouté.
Après avoir vu le cas à la télévision et sachant que jusqu’à 35 % des morts subites peuvent être expliquées par des facteurs génétiques, Vinuesa a appelé son collègue le généticien Todor Arsov.
Ils ont décidé de dresser une liste de gènes susceptibles de provoquer une mort subite. La prochaine étape de leur enquête scientifique consistait à rendre visite à Folbigg en prison et à séquencer son génome.
« Nous avons découvert qu’il y avait une mutation dans un gène codant pour la calmoduline, et c’est l’une des causes les plus connues de mort subite chez les nourrissons », a déclaré Vinuesa à L’Observatoire de l’Europe.
L’équipe de Vinuesa a découvert une mutation génétique chez deux des filles de Folbigg, tandis que les deux autres enfants souffraient d’épilepsie grave et de difficultés respiratoires.
Les experts ont déclaré que la myocardite, une inflammation du cœur, était également une cause possible du décès de Laura et que la mort subite de Patrick pourrait avoir été causée par un trouble neurogénétique sous-jacent.
L’enquête, qui a recommandé la grâce et l’acquittement de Folbigg, a été motivée par une pétition signée en 2021 par 90 scientifiques, parmi lesquels deux lauréats du prix Nobel, des médecins et des professionnels apparentés, qui ont soutenu que ces nouvelles preuves devaient être prises en compte.
Interrogée sur le résultat, Vinuesa est finalement satisfaite, mais regarde en arrière avec un sentiment doux-amer.
« Scientifiquement, c’était un défi. C’était un processus très dur, intense et parfois douloureux », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Tandis que Folbigg pousse un soupir de soulagement, son ancien mari, Craig Folbigg, père de ses quatre enfants, dont les soupçons ont déclenché l’enquête policière, a demandé un nouveau procès.
« Ce serait la chose la plus juste à faire. Présenter toutes ces soi-disant nouvelles preuves devant un jury et laisser ce dernier décider de sa culpabilité », a déclaré l’avocat de Craig Folbigg, Danny Eid.
D’un autre côté, l’avocate de Kathleen Folbigg, Rhanee Rego, a déclaré que son équipe juridique allait désormais demander une compensation « substantielle » au gouvernement de l’État pour les années passées en prison.
