Par Annabel Murphy et Laura Tucker
L’été a été caniculaire dans le sud de l’Italie pour le petit agriculteur Antonio Onorati. Sa famille cultive les terres à seulement 20 kilomètres de Rome depuis des générations, élevant des chèvres, cultivant du blé et récoltant des fruits et légumes en harmonie avec la nature.
Aujourd’hui semi-retraité, il s’inquiète de l’avenir de la petite agriculture en Italie.
« Le climat a beaucoup changé au cours de la dernière décennie. Des chênes de cinquante ans se fanent et mon bétail souffre. Il y a eu un effondrement de la fertilité des moutons et de la mortalité des volailles à cause de la chaleur », dit-il.
Onorati n’est pas le seul. Les agriculteurs de toute l’Europe – en particulier dans le sud sujet à la sécheresse – subissent des ravages similaires et de nombreux petits exploitants agricoles ont mis la clé sous la porte. Entre 2003 et 2016, le nombre d’exploitations agricoles dans l’UE-27 a diminué de 32 pour cent, passant de 15 millions à 10 millions.
Au cours des deux dernières années seulement, 10 pour cent supplémentaires des fermes européennes ont fermé leurs portes, en grande partie à cause de la sécheresse et des conditions météorologiques extrêmes, qui ont décimé les récoltes et les moyens de subsistance.
Si cette tendance se poursuit, d’ici 2040, il ne restera peut-être plus que 3,9 millions d’exploitations agricoles en Europe, les exploitations industrielles consolidant davantage de pouvoir. Cela serait un désastre pour l’environnement, car l’équilibre délicat entre le climat, l’agriculture et le système alimentaire est de plus en plus menacé.
Pour inverser cette tendance, les décideurs politiques doivent soutenir les pratiques agricoles basées sur la nature que défendent Onorati et de nombreux agriculteurs régénérateurs au sein de la communauté des Climate Farmers. Alors que la politique agricole commune doit être négociée l’année prochaine, le moment est venu de repenser la politique agricole.
L’agriculture industrielle accélère la dégradation du climat
L’impact écologique de l’agriculture à grande échelle est important. Les exploitations agricoles axées sur l’exportation fonctionnent en monocultures (cultures uniques) qui épuisent la qualité des sols au fil du temps et dépendent fortement des pesticides et des engrais pour maximiser la productivité. Cette focalisation sur une production maximale à court terme menace un écosystème environnemental déjà fragile.
« Dans la majeure partie de l’Europe, nos sols sont tellement épuisés qu’ils sont pratiquement morts », déclare Philippe Birker, fondateur de Climate Farmers, une entreprise sociale qui développe l’agriculture régénérative à travers l’Europe. « Lorsqu’il pleut, le sol n’absorbe pas l’eau, c’est ce qu’on appelle l’érosion du sol. C’est aussi la raison pour laquelle nous subissons actuellement autant de dégâts causés par les inondations.
Sur la base de la science de l’agroécologie, de plus en plus de membres de la communauté agricole se tournent vers des pratiques régénératrices, non seulement pour minimiser les impacts environnementaux, mais aussi pour construire des fermes résistantes aux intempéries en réponse à un climat de plus en plus imprévisible.
« L’un des avantages étonnants de l’agriculture régénérative est qu’elle augmente la capacité de stockage de l’eau du sol. Un sol sain peut absorber l’eau et la stocker pour la libérer en période de sécheresse », explique Birker.
L’agroécologie offre une alternative pleine d’espoir aux petits exploitants agricoles en se concentrant sur la diversité des semences, l’intégration communautaire et les systèmes scolaires. Même si cette approche ne donne pas la priorité à la croissance, elle favorise la durabilité à long terme alors que l’Europe évolue vers un avenir carboneutre.
Réduire la dépendance aux importations extérieures
Heureusement, Onorati a grandi en apprenant les pratiques agricoles agroécologiques auprès de ses grands-parents et de ses parents nomades, aux côtés des communautés agricoles rurales du sud de l’Italie.
« Mes grands-parents avaient peu de ressources et ont appris à travailler avec la nature sans compromettre leur productivité. Au fil du temps, ce système mixte agriculture-élevage a fait ses preuves », explique Onorati.
« Nous avons également adapté nos cultures aux changements climatiques, en travaillant constamment pour rendre notre ferme moins dépendante du marché extérieur – les agriculteurs peuvent retrouver leur pouvoir en devenant plus indépendants du système dominant. »
Comme Onorati, Birker défend l’agriculture régénérative, apportant la preuve que ces pratiques fonctionnent, donnant aux petits agriculteurs la confiance nécessaire pour adapter leurs opérations à leur environnement.
Les premiers membres de la communauté Climate Farmers attirent déjà l’attention des fermes voisines pour leurs méthodes simples mais innovantes.
« Les agriculteurs conventionnels ne peuvent pas croire que l’on puisse avoir de l’herbe verte en juin dans le sud du Portugal sans système d’irrigation mais simplement en faisant paître les vaches », explique Birker, soulignant les effets régénérateurs du fumier sur la qualité du sol.
« Nous avons besoin de davantage de fermes modèles comme celle-ci auxquelles les agriculteurs puissent s’identifier. Ce qui fonctionne dans le sud du Portugal ne fonctionne pas dans le nord de l’Angleterre ; c’est très spécifique au contexte, ce qui rend la mise à l’échelle beaucoup plus difficile », ajoute-t-il.
Coût de l’inaction : sécheresse, inondations et chaleur extrême
L’expérience d’Onorati en matière de faible fertilité du bétail reflète la crise plus large à laquelle sont confrontés les agriculteurs européens alors qu’ils font face aux effets de plus en plus extrêmes du changement climatique, qui varient selon la région.
Au cours des deux dernières années seulement, le sud de l’Europe a enduré de graves sécheresses et un stress thermique. Cependant, la situation est devenue sans précédent lors des récoltes de 2024, la sécheresse affectant désormais les régions du sud-est et du nord.
Les dernières données du service Copernicus sur le changement climatique (C3S), mis en œuvre par le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, montrent comment les températures continuent d’augmenter à mesure que le carbone inonde l’atmosphère.
La température moyenne en septembre 2024, par exemple, était de 1,54 °C au-dessus du niveau préindustriel – le 14e mois en 15 mois au cours duquel la température moyenne de l’air à la surface de la planète dépassait 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels. L’été 2024 en Europe a été le plus chaud jamais enregistré.
Samantha Burgess, directrice adjointe du C3S, a souligné les impacts généralisés de ces températures extrêmes et de ces températures record : « Les températures élevées prolongées endommagent des écosystèmes entiers et étouffent la productivité agricole. Cela oblige également les agriculteurs à recourir à une irrigation intensive, ce qui exerce une pression immense sur des ressources en eau déjà rares.
Pour les agriculteurs comme Onorati, dont les ressources sont limitées, ces conditions constituent une menace existentielle. Comme l’a souligné Burgess, des solutions davantage fondées sur la nature, comme l’agriculture agroécologique, deviennent cruciales.
« Les agriculteurs doivent travailler avec les conditions climatiques actuelles, en adaptant leurs pratiques pour être plus durables et plus résilientes à mesure que nous nous dirigeons vers des industries à zéro émission nette dans les décennies à venir », a-t-il déclaré.
Les fluctuations des précipitations jouent également un rôle. Il y a eu différents degrés de précipitations au cours du dernier été européen, avec 35 pour cent des rivières européennes particulièrement ou exceptionnellement faibles, en particulier dans le sud-est de l’Europe, tandis qu’une grande partie de l’Europe centrale a connu des débits fluviaux moyens exceptionnellement élevés pour cette période de l’année. Ceci, combiné au « sol mort » mentionné par Birker, laisse présager des conséquences futures dévastatrices si les systèmes agricoles ne changent pas.
Pour soutenir l’industrie, C3S offre un accès à des données climatiques historiques spécifiquement destinées aux applications agricoles, telles qu’utilisées par la plateforme géospatiale de la FAO, soutenue par l’ONU. Ces données permettent aux agriculteurs d’évaluer les effets des conditions climatiques, tels que l’impact de la température et des précipitations sur les rendements des cultures et l’influence de la variation de l’humidité sur la résistance aux maladies.
Les données peuvent également aider les agriculteurs locaux à anticiper les risques liés aux événements météorologiques extrêmes en analysant les tendances historiques pour des régions spécifiques. Les gouvernements peuvent également utiliser ces informations pour étudier les tendances météorologiques passées dans des zones agricoles clés, contribuant ainsi à la prévision des rendements et à l’élaboration de politiques agricoles.
Mais les agriculteurs et les consommateurs changeront-ils leurs habitudes ?
Pour intensifier les pratiques agricoles écologiques, les consommateurs doivent aider les agriculteurs à stimuler la demande et à rendre ces modèles agricoles économiquement viables. Cependant, avec une inflation élevée, une érosion du pouvoir d’achat et une hausse du coût de la vie, les consommateurs européens sont-ils prêts à opérer ce changement ? Les agriculteurs sont-ils prêts à tout risquer pendant la transition ?
Arnaud Petit, directeur exécutif du Conseil international des céréales, affirme que « le principal moteur qui incitera les agriculteurs européens à développer leurs activités restera la demande du marché plutôt que le soutien public. Cela est encore plus pertinent en période d’incertitude concernant l’environnement politique de l’UE.»
Actuellement, les exploitations agricoles à plus grande échelle peuvent souvent produire des aliments à moindre coût, en utilisant des produits chimiques comme les pesticides pour augmenter la productivité et réduire les pertes. Mais cela, selon Birker, est une fausse économie. « Les prix que nous voyons dans les supermarchés ne reflètent pas le coût réel du produit. C’est un problème politique auquel nous sommes confrontés.
À long terme, Onorati estime qu’en travaillant avec la nature plutôt que contre elle, les pratiques agroécologiques contribueront à stabiliser les prix en protégeant les agriculteurs des fluctuations du marché et en contribuant à réduire les coûts de production agricole.
« Si elles sont soutenues par des politiques publiques et des ressources financières appropriées, les petites et moyennes exploitations agroécologiques peuvent produire à des coûts décroissants. Cela leur permet de proposer aux consommateurs des prix plus stables et généralement des prix plus bas par rapport à la qualité du produit.
Mesurer et tarifer l’écosystème
Le développement de ce nouveau type d’agriculture restera un défi tant que le marché ne valorisera pas clairement des pratiques agricoles spécifiques.
La solution proposée par Climate Farmers réside dans la mesure et la tarification des services écosystémiques. Après avoir passé deux ans à élaborer une méthodologie de crédits carbone, Birker souhaite pousser ce concept plus loin.
« Les entreprises ne savent pas quels sont les dommages causés à la biodiversité et elles ne se sentent pas responsables d’en payer le prix. S’il existait un marché plus large pour les services écosystémiques, nous pourrions mesurer assez facilement l’augmentation de la biodiversité grâce à la technologie eDNA et l’augmentation de la capacité de stockage de l’eau du sol grâce à la technologie satellite », explique Birker.
« Si les agriculteurs prouvaient qu’ils obtiennent ces services écosystémiques, ils recevraient davantage de subventions. À partir de là, nous assisterions à une transition à grande échelle vers une agriculture régénérative car, tout à coup, les agriculteurs auraient une analyse de rentabilisation.
Pour que cela se produise, le secteur public doit intervenir, en valorisant le rôle des petits exploitants agricoles dans la préservation de la stabilité environnementale, du système alimentaire européen et de la biodiversité pour les générations futures.
« Nous avons tous intérêt à aider les agriculteurs à y parvenir », conclut Birker.
