L’accord sur le lithium conclu avec la Serbie fait son retour dans le cadre d’une initiative qui, selon les responsables de Bruxelles, Belgrade et Berlin, constituera une énorme aubaine verte pour le continent.
Une réunion plutôt soudaine et discrète a eu lieu dans la capitale serbe la semaine dernière.
Une délégation de hauts fonctionnaires et de chefs d’entreprise européens s’est rendue à Belgrade pour le « Sommet sur les matières premières stratégiques », organisé par le gouvernement serbe et au nom peu visible, qui a abouti à un protocole d’accord unique.
Mais cet événement comptait des invités de marque : la Serbie a déroulé le tapis rouge au chancelier allemand Olaf Scholz, au vice-président de la Commission européenne chargé du Pacte vert pour l’Europe, Maroš Šefčovič, et aux directeurs généraux de grandes banques européennes telles que la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, la KFW et la Banque italienne de développement.
Le directeur général du géant automobile allemand Mercedes-Benz était également présent.
Mais que faisaient donc ces gros canons de la politique et des affaires européennes à Belgrade ?
Il s’avère que le mémorandum signé par Šefčovič avec le ministre serbe de l’énergie et des mines, Dubravka Đedović Handanović, pourrait bien être l’un des développements les plus importants pour l’industrie verte européenne et, très certainement, pour l’économie serbe alors qu’elle poursuit ses efforts pour rejoindre l’UE.
En Serbie, le mémorandum est connu familièrement sous le nom de « l’accord sur le lithium ».
Le géant minier Rio Tinto explore les montagnes serbes depuis plus de 20 ans à la recherche de fer et d’autres métaux. En 2004, il a finalement trouvé plus que ce qu’il espérait : un énorme gisement de lithium.
Avec environ 158 millions de tonnes de minerai contenant 1,8 % d’oxyde de lithium dans le minéral nouvellement découvert, la jadarite (du nom de la région de Jadar en Serbie où il a été trouvé), ce gisement, s’il était extrait des profondeurs de la montagne, pourrait permettre de fabriquer suffisamment de batteries pour alimenter 30 % de la production européenne de voitures électorales.
Le gouvernement serbe a déclaré qu’il souhaitait répondre à au moins 20 % de la demande européenne en lithium.
Les tentatives d’exploitation minière précédentes stoppées par les manifestations
Pour la transformation verte de l’Europe, la perspective d’une énorme réserve de lithium au cœur du continent constituerait un immense soulagement.
La majeure partie du lithium utilisé actuellement par l’Europe provient d’Asie et d’Amérique du Sud. La pandémie de COVID-19, l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie et d’autres perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales ont clairement montré que la dépendance à l’égard des approvisionnements longue distance est lourde d’incertitudes.
Face à ces défis, l’Europe s’est démenée pour trouver des ressources stratégiques plus proches d’elle, et bien qu’il existe d’autres perspectives minières dans des pays comme l’Allemagne, la Finlande, l’Espagne, le Portugal et le Royaume-Uni, celle de Serbie, qui a débuté il y a deux décennies, est bien en avance sur le peloton : Rio Tinto y a alloué 450 millions de dollars (415 millions d’euros) jusqu’à présent.
Mais, comme c’est souvent le cas avec les projets miniers, il y a eu des revers. L’achat du terrain par Rio Tinto et le feu vert pour la construction de la mine ont provoqué un tollé général.
Les politiciens, les écologistes et les militants ont tous tiré la sonnette d’alarme quant à la possible pollution de la mine, arguant que les procédés inconnus utilisés dans le projet pourraient empoisonner les cours d’eau et les sols de cette belle et fertile région, bien que peu peuplée.
Les manifestations massives et les blocages de routes qui ont suivi ont pris au dépourvu Rio Tinto, qui était mal préparé, et le gouvernement, qui faisait déjà face à des élections anticipées.
Ainsi, en janvier 2022, les licences ont été révoquées et le gouvernement a déclaré le projet effectivement mort.
Mais le protocole d’accord signé à Belgrade la semaine dernière lui a donné un nouveau souffle.
« Un saut quantique vers le futur »
Le président serbe Aleksandar Vučić, dont le gouvernement a obtenu un nouveau mandat de quatre ans lors des dernières élections, ainsi que ses invités européens n’ont pas ménagé leurs éloges pour souligner le potentiel économique du projet.
Vučić a déclaré qu’il restait encore un long chemin à parcourir avant que la mine ne soit ouverte, mais que le processus serait transparent et « sans aucun secret ».
« C’est la crème de la crème de l’industrie européenne et il est clair que nous avons amené l’Europe en Serbie », a-t-il déclaré après la cérémonie de signature.
« Ce jour me remplit d’espoir pour notre pays », a-t-il poursuivi. « C’est important pour l’Europe, pour l’Allemagne, mais surtout pour la Serbie. Il marquera un tournant, un grand changement, un saut quantique vers l’avenir. »
Le grand nombre d’acteurs en lice pour étancher la soif de lithium de l’Europe a été démontré lors de la dernière étape de la récente tournée européenne du président chinois Xi Jinping.
Lors de sa visite en Hongrie, la société Eve Energy, basée à Guangdong, a annoncé l’achat d’un terrain dans la ville hongroise de Debrecen pour construire une usine de batteries.
L’entreprise chinoise fournit des batteries à des constructeurs automobiles tels que Daimler, Jaguar Land Rover et BMW, qui construit une usine à Debrecen exclusivement destinée aux voitures électriques.
Quel est l’intérêt pour la Serbie ?
Être un pôle de transformation verte européenne pourrait rapprocher le pays de son objectif de devenir membre de l’UE.
Scholz l’a sous-entendu lorsqu’il a salué l’initiative comme un bon moyen d’aider la Serbie à s’assimiler à l’Europe.
« Je dois ajouter qu’il s’agit bien d’un projet européen », a-t-il déclaré lors du sommet. « Nous avons besoin d’un esprit européen et c’est quelque chose de très important pour l’avenir. Je voudrais associer ma présence ici au soutien clair à l’intégration européenne des pays des Balkans occidentaux ».
La mine elle-même, qui devrait ouvrir en 2028, emploiera directement 2 100 travailleurs. Mais la création d’emplois vaudra-t-elle le risque de pollution ?
Les participants au sommet ont fait de leur mieux pour répondre aux craintes de l’opinion publique serbe, notamment à la crainte que la Serbie ne mette en péril son environnement au nom d’emplois miniers mal payés et de quelques petites sommes provenant des taxes minières (à peine 5 % pour les métaux).
Une publication devenue virale sur les réseaux sociaux en Serbie montre une photo d’un enfant extrêmement maigre, vêtu de haillons, agenouillé dans la boue, prétendument dans une mine de diamants quelque part en Afrique. La légende dit : « Le genre de prospérité que l’exploitation minière apporte aux Européens. »
Pendant ce temps, le journal autrichien Der Standard publiait un article d’opinion affirmant qu’une nouvelle colonie occidentale était née dans les Balkans et fustigeant Scholz pour avoir conclu un accord avec Vučić.
L’UE elle-même a récemment critiqué Vučić et son gouvernement en raison de préoccupations concernant l’État de droit dans le pays candidat à l’UE et d’informations selon lesquelles les dernières élections générales dans le pays ont été entachées d’irrégularités.
Pour rassurer l’opinion publique, Vučić a promis d’interdire l’exportation de lithium de Serbie, ce qui signifie que tous ceux qui voudront utiliser le lithium serbe devront ouvrir des usines dans le pays des Balkans. Les invités européens au sommet ne semblent pas y avoir d’objection, l’expression « chaîne de valeur » étant devenue le leitmotiv de l’événement.
« Ce projet ouvre une nouvelle chaîne de valeur potentielle et garantit la possibilité de créer de nouveaux emplois, non seulement dans le secteur minier, mais également dans les autres étapes de la transformation », a déclaré M. Scholz. « Il relie la Serbie à l’avenir de la mobilité, qui doit être sans carbone. Nous parlons donc d’un tournant pour la mobilité du futur. »
Vučić a fait écho à des points de vue similaires, soulignant que le projet apporterait « au moins 6 milliards d’euros de nouveaux investissements en Serbie ».
« M. Sholtz a déclaré qu’il ferait de son mieux pour créer une chaîne de valeur ici en Serbie afin que nous ayons des usines ici au lieu d’expédier des matières premières à l’étranger », a-t-il déclaré. « Nous nous battrons pour le producteur du produit final, la voiture électrique. Nous avons déjà Stellantis, mais nous en ferons venir d’autres. »
L’ambassadeur du Royaume-Uni en Serbie, Edward Ferguson, s’exprimant auprès d’L’Observatoire de l’Europe Serbie après le sommet, a déclaré qu’il était convaincu que l’accord serait équitable et transformerait la Serbie en un pôle technologique vert.
« Nous aidons la Serbie à obtenir bien plus que du lithium », a déclaré M. Ferguson. « Plus précisément, nous réfléchissons à la manière de construire la chaîne de valeur de manière à ce qu’après la production de lithium, nous procédions à sa transformation : transformer le lithium en cathodes qui seront ensuite utilisées dans les batteries qui alimenteront à terme la nouvelle génération de voitures électriques. »
Un autre événement en Serbie, quelques jours seulement après le sommet de Belgrade, a donné un aperçu du potentiel de la chaîne de valeur.
A Kragujevac, surnommée le « Detroit serbe » en raison de son industrie automobile omniprésente, le géant automobile Stellantis a inauguré une nouvelle ligne de production et lancé la première voiture électrique fabriquée en Serbie, une nouvelle Fiat Grande Panda. La ligne emploiera 2 000 salariés.
S’exprimant lors de l’événement, le directeur exécutif de Stellantis, Carlos Tavares, a déclaré que la société examinerait le nouvel accord sur le lithium entre la Serbie et l’UE.
« Le plus gros point faible des voitures électriques est leur prix abordable », a-t-il déclaré. « Je pense donc que c’est une bonne décision et nous en faisons bien sûr partie. Nous allons chercher à obtenir une bonne proposition pour l’achat de cette initiative (mémorandum). »
« Je pense que cela a tout son sens », a ajouté Tavares.
L’exploitation du lithium peut-elle vraiment être verte ?
Cependant, l’ombre de la préoccupation majeure qui a poussé le peuple serbe dans la rue il y a deux ans plane toujours : l’extraction du lithium peut-elle se faire sans conséquences environnementales désastreuses ?
Lors du sommet de Belgrade, tous les regards étaient tournés vers les garanties que l’Europe pourrait donner à la Serbie pour assurer une exploitation minière écologiquement responsable. Et les participants le savaient.
Šefčovič a déclaré lors de l’événement que « l’intention claire » de l’UE est de respecter les « normes environnementales les plus élevées ».
« Nous disposons du cadre réglementaire le plus complet », a-t-il déclaré. « Chaque batterie sera dotée d’un passeport, un code QR qui permettra d’accéder à des informations telles que l’empreinte carbone, la garantie de recyclage, le traitement équitable des personnes de la chaîne de valeur. Ce sera le sceau des normes les plus élevées. »
Scholz a ajouté que l’implication de l’UE devrait aller au-delà de la mise en place d’un cadre réglementaire.
« Nous ne sommes pas ici pour simplement inciter, mais pour être présents en tant que partenaires dans l’application de solutions écologiquement acceptables en utilisant l’expertise de nos ingénieurs miniers », a-t-il expliqué.
« Nous allons le faire, partager l’expertise que nos experts ont accumulée au fil des siècles et qui est parmi les meilleures au monde. Nous le ferons pour garantir le succès de notre projet commun. »
Le chancelier a ajouté qu’il avait dit aux dirigeants de Rio Tinto que le projet ne serait autorisé à se poursuivre que s’il respectait les normes les plus élevées et qu’il avait reçu des assurances à cet effet.
Alors que les écologistes et les organisations locales de Jadar restent sceptiques et maintiennent que l’eau et la nourriture sont en fait les ressources stratégiques de la Serbie pour l’avenir, le gouvernement serbe a délivré des dizaines de licences d’exploration à des sociétés minières, de sorte que le projet semble progresser à un rythme soutenu.
