Selon les chercheurs, cette étude constitue la plus grande analyse jamais réalisée sur le lien entre la solitude, la dépression et le déclin cognitif.
La solitude à la quarantaine et à la vieillesse augmente le risque de démence de 31 pour cent, selon une nouvelle analyse majeure portant sur près de 609 000 personnes dans le monde.
Il n’existe aucun remède contre la démence, qui touche environ 7,9 millions de personnes dans l’Union européenne. Mais les risques incluent une combinaison de facteurs génétiques et liés au mode de vie, comme l’activité physique, le tabagisme, la consommation d’alcool – et même la qualité de nos liens sociaux.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Mental Health, a révélé que la solitude augmente le risque de démence toutes causes confondues, de maladie d’Alzheimer et de démence vasculaire, ce qui représente un risque plus élevé pour les personnes âgées atteintes de diabète ou d’obésité.
Cela augmente également de 15 pour cent le risque de déficience cognitive – un problème plus général qui couvre la perte de mémoire et les difficultés à prendre des décisions, à se concentrer ou à terminer des activités.
Les résultats ont tenu même lorsque les chercheurs ont pris en compte la dépression, l’isolement social et d’autres facteurs de risque potentiels.
Ils indiquent que « la solitude est un facteur de risque d’une importance cruciale dans le développement futur de la démence », a déclaré Páraic Ó Súilleabháin, l’un des auteurs de l’étude et professeur de psychologie à l’Université de Limerick en Irlande, dans un communiqué.
La solitude est un problème à plusieurs niveaux
Des chercheurs d’Irlande, de Suisse, de France, des États-Unis et de Chine ont combiné les données de 21 études sur le vieillissement menées à travers le monde dans ce qu’ils considèrent comme la plus grande méta-analyse à ce jour sur le lien entre la solitude, la démence et le déclin cognitif.
La plupart des études demandaient aux gens s’ils se sentaient seuls au moins parfois, tandis que quelques-unes évaluaient également l’intensité de leur solitude.
Dans l’ensemble de l’UE, 35 pour cent des personnes déclarent se sentir seules au moins de temps en temps, les taux les plus élevés étant enregistrés en Irlande, au Luxembourg, en Bulgarie et en Grèce.
« Il existe différents types et sources de solitude qui peuvent affecter les symptômes cognitifs tout au long du continuum de la démence », a déclaré Martina Luchetti, auteur principal de l’étude et professeur adjoint à l’Université d’État de Floride aux États-Unis, dans un communiqué.
Ó Súilleabháin a déclaré que les résultats aident à mieux comprendre pourquoi la solitude semble être liée à la longévité, ou à la durée de vie des gens.
Des études antérieures ont établi un lien entre la solitude et des problèmes de santé comme les accidents vasculaires cérébraux et la maladie de Parkinson.
Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’à l’avenir, il sera important d’étudier pourquoi les gens se sentent seuls et quel type de solitude ils éprouvent, afin d’intervenir et de réduire le risque de déclin cognitif et de démence plus tard.
« Lutter contre la solitude en favorisant un sentiment de connexion pourrait protéger la santé cognitive plus tard dans la vie », a déclaré Luchetti.
