Environ 3,9 millions de kilomètres carrés de terres ont été brûlés dans le monde au cours de la saison des incendies de l’année dernière.
Les incendies de forêt sans précédent qui ont eu lieu au Canada et dans certaines régions de l’Amazonie l’année dernière sont devenus au moins trois fois plus probables en raison du changement climatique, selon un nouveau rapport.
Les incendies de forêt en Grèce, où des flammes font actuellement rage autour d’Athènes, sont devenus deux fois plus probables en raison du changement climatique.
Le rapport « État des incendies de forêt » – publié par l’Université d’East Anglia (UEA), le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH), le Met Office et le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) – est le premier bilan annuel des incendies extrêmes.
L’étude s’intéresse aux événements survenus entre mars 2023 et février 2024, à leurs causes et à leur anticipation. Les chercheurs ont également analysé dans quelle mesure le changement climatique pourrait accroître le risque d’événements similaires à l’avenir.
L’étude a révélé que si l’année n’avait pas été calme dans les savanes africaines, les émissions dues aux incendies dans le monde auraient été les plus importantes de toutes les saisons enregistrées depuis 2003.
Environ 3,9 millions de kilomètres carrés de terres ont été brûlés dans le monde au cours de la saison des incendies de l’année dernière.
En 2023, des incendies de forêt sans précédent ont eu lieu dans le monde entier
Les incendies au Canada ont entraîné plus de 230 000 évacuations en 2023 et huit pompiers ont perdu la vie.
L’Amérique du Sud a également connu un nombre inhabituellement élevé d’incendies au cours de la saison 2023-24, en particulier dans les régions du nord du continent. Les incendies qui ont ravagé l’État d’Amazonas au Brésil, la Bolivie, le Pérou et le Venezuela ont fait de la région amazonienne l’une des pires régions de la planète en termes de qualité de l’air.
Les incendies au Chili, à Hawaï et en Grèce se sont également propagés rapidement et ont fait des ravages intenses. Au Chili, 131 personnes sont mortes, 100 à Hawaï et 19 en Grèce.
« L’année dernière, nous avons vu des incendies de forêt tuer des gens, détruire des propriétés et des infrastructures, provoquer des évacuations massives, menacer les moyens de subsistance et endommager des écosystèmes vitaux », explique l’auteur principal de l’analyse de cette année, le Dr Matthew Jones, chercheur au Tyndall Centre for Climate Change Research aux Émirats arabes unis.
« Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe, et la société et l’environnement en subissent les conséquences. »
Il ajoute qu’au Canada, les émissions de carbone dues aux incendies ont été enregistrées pendant une seule saison sur une période de dix ans, soit plus de deux milliards de tonnes de CO2. Ces émissions augmentent encore les concentrations atmosphériques de CO2, ce qui aggrave le réchauffement climatique.
Comment le changement climatique augmente-t-il la probabilité d’incendies de forêt ?
En plus de répertorier l’impact des incendies de l’année dernière, le rapport se concentre également sur les causes des incendies extrêmes dans trois régions : le Canada, l’ouest de l’Amazonie et la Grèce.
Dans les trois endroits, ils ont constaté que les conditions météorologiques propices aux incendies, caractérisées par des conditions chaudes et sèches qui augmentent la probabilité de déclenchement des incendies, ont considérablement changé en raison du changement climatique.
En 2023, les conditions météorologiques extrêmes propices aux incendies ont multiplié par trois la probabilité d’incendies au Canada et par deux en Grèce. En Amazonie, le temps chaud et sec a multiplié par 20 la probabilité d’incendies.
Au Canada et en Grèce, une combinaison de conditions météorologiques propices aux incendies et d’une végétation sèche abondante a entraîné une augmentation importante du nombre et de l’étendue des incendies l’année dernière.
Les chercheurs ont également utilisé des outils d’attribution de pointe pour déterminer comment le changement climatique avait modifié la zone brûlée par les incendies par rapport à ce à quoi elle ressemblerait dans un monde sans changement climatique.
« Il est pratiquement certain que les incendies étaient plus importants lors des feux de forêt de 2023 au Canada et en Amazonie en raison du changement climatique », déclare la Dre Chantelle Burton, climatologue principale au Met Office.
« Nous constatons déjà l’impact du changement climatique sur les conditions météorologiques dans le monde entier, ce qui perturbe les régimes d’incendies normaux dans de nombreuses régions. Il est important que la recherche sur les incendies étudie la manière dont le changement climatique affecte les incendies, ce qui donne un aperçu de la manière dont ils pourraient évoluer à l’avenir. »
La réduction des émissions de gaz à effet de serre pourrait contribuer à limiter les incendies de forêt
La fréquence et l’intensité des incendies de forêt extrêmes augmenteront d’ici la fin de ce siècle, en particulier si les émissions de gaz à effet de serre restent élevées, affirment les auteurs du rapport.
« Tant que les émissions de gaz à effet de serre continueront d’augmenter, le risque d’incendies de forêt extrêmes augmentera », explique le Dr Douglas Kelley, scientifique principal spécialisé dans les incendies à l’UKCEH.
Mais il est possible de minimiser la probabilité d’incendies futurs en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en visant des objectifs ambitieux en matière d’émissions de carbone.
« Quel que soit le scénario d’émissions que nous suivrons, les risques d’incendies de forêt extrêmes augmenteront au Canada, ce qui souligne que la société doit non seulement réduire ses émissions, mais également s’adapter à l’évolution des risques d’incendies de forêt », ajoute le Dr Kelley.
« Ces projections soulignent le besoin urgent de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre et de gérer la végétation afin de réduire le risque et les impacts des incendies de forêt de plus en plus graves sur la société et les écosystèmes. »
