La Réserve fédérale a réduit mercredi son taux d’intérêt de référence d’un demi-point inhabituellement élevé, un changement radical après plus de deux ans de taux élevés qui ont contribué à maîtriser l’inflation mais qui ont également rendu les emprunts douloureusement coûteux pour les consommateurs américains.
Cette baisse des taux, la première depuis plus de quatre ans, reflète la nouvelle volonté de la Fed de soutenir le marché de l’emploi, qui montre des signes évidents de ralentissement. Intervenant à quelques semaines de l’élection présidentielle, cette décision de la Fed risque également de bouleverser le paysage économique au moment même où les Américains se préparent à voter.
La banque centrale a abaissé son taux directeur à environ 4,8 %, contre 5,3 %, son plus haut niveau depuis deux décennies, où il se situait depuis 14 mois, alors qu’elle s’efforçait de freiner la pire série d’inflation depuis quatre décennies. L’inflation est passée d’un pic de 9,1 % à la mi-2022 à un plus bas de trois ans de 2,5 % en août, soit un niveau pas très loin de l’objectif de 2 % de la Fed.
Les responsables de la Fed ont également indiqué qu’ils prévoyaient de réduire leur taux directeur d’un demi-point supplémentaire lors de leurs deux dernières réunions cette année, en novembre et décembre. Ils envisagent également quatre autres baisses de taux en 2025 et deux en 2026.
Dans un communiqué, la Fed s’est rapprochée plus que jamais de la victoire sur l’inflation : elle a déclaré qu’elle « avait acquis une plus grande confiance dans le fait que l’inflation évolue durablement vers 2 % ».
Même si la banque centrale estime désormais que l’inflation est largement maîtrisée, de nombreux Américains restent mécontents des prix toujours élevés des produits alimentaires, de l’essence, des loyers et d’autres produits de première nécessité. L’ancien président Donald Trump accuse l’administration Biden-Harris d’avoir déclenché une poussée inflationniste. La vice-présidente Kamala Harris, pour sa part, a accusé la promesse de Trump d’imposer des droits de douane sur toutes les importations d’augmenter encore davantage les prix pour les consommateurs.
Les baisses de taux de la Fed devraient, au fil du temps, réduire les coûts d’emprunt pour les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les cartes de crédit, ce qui stimulera les finances des Américains et soutiendra davantage les dépenses et la croissance. Les propriétaires pourront refinancer leurs prêts hypothécaires à des taux plus bas, économiser sur les mensualités et même transférer leurs dettes de carte de crédit vers des prêts personnels ou des lignes de crédit hypothécaire moins coûteux. Les entreprises pourront également emprunter et investir davantage.
Selon Freddie Mac, les taux hypothécaires moyens sont déjà tombés à leur plus bas niveau en 18 mois, soit 6,2 %, ce qui a entraîné une augmentation de la demande de refinancements.
La prochaine réunion de politique monétaire de la Fed aura lieu les 6 et 7 novembre, juste après l’élection présidentielle. En réduisant les taux cette semaine, peu avant l’élection, la Fed s’expose aux attaques de Trump, qui a fait valoir que la baisse des taux actuelle équivalait à une ingérence politique.
Les responsables de la banque centrale ont lutté contre la forte inflation en relevant leur taux directeur à 11 reprises en 2022 et 2023. La croissance des salaires a depuis ralenti, supprimant une source potentielle de pression inflationniste. Et les prix du pétrole et du gaz sont en baisse, signe que l’inflation devrait continuer à ralentir dans les mois à venir. Les consommateurs se rebellent également contre les prix élevés, obligeant des entreprises comme Target et McDonald’s à proposer des offres et des rabais.
Pourtant, après plusieurs années de forte croissance de l’emploi, les employeurs ont ralenti leurs embauches et le taux de chômage a augmenté de près d’un point de pourcentage depuis son plus bas niveau depuis un demi-siècle en avril 2023 pour atteindre un niveau toujours bas de 4,2 %. Une fois que le chômage a atteint ce niveau, il a tendance à continuer à grimper. Les responsables de la Fed et de nombreux économistes notent cependant que la hausse du chômage cette fois-ci reflète en grande partie un afflux de personnes à la recherche d’un emploi – notamment de nouveaux immigrants et de récents diplômés universitaires – plutôt que des licenciements.
L’enjeu des délibérations de la Fed est de savoir à quelle vitesse elle souhaite abaisser son taux directeur jusqu’à ce qu’il ne soit plus un frein à l’économie, ni un accélérateur. On ne sait pas exactement où se situe ce niveau dit « neutre », même si de nombreux analystes le situent entre 3 et 3,5 %.
