Alors que la période de lune de miel du gouvernement travailliste britannique touche à sa fin, il doit désormais passer aux choses sérieuses de la réinitialisation de l’UE.
À Bruxelles et à Londres, les espoirs sont grands que le nouveau gouvernement britannique de Keir Starmer soit sur le point de se mettre au travail pour rééquilibrer les relations du Royaume-Uni avec l’Union européenne.
Starmer n’a pas perdu de temps pour jeter les bases de sa « réinitialisation » promise : les sommets de l’OTAN et de la Communauté politique européenne (CPE) en juillet ont été l’occasion pour le nouveau Premier ministre britannique de rencontrer rapidement ses homologues de l’UE, et ses ministres ont depuis sillonné le continent pour relancer les relations bilatérales.
Son message – selon lequel le Royaume-Uni souhaite réparer ses liens tendus avec l’UE – a été parfaitement transmis lors d’un selfie en juillet avec ses homologues allemand et espagnol, Olaf Scholz et Pedro Sánchez, lors du choc de l’Angleterre contre l’Espagne lors de la finale de l’Euro 2024 à Berlin.
Mais si l’ambiance a changé, la substance des projets de Starmer visant à modifier les cadres qui définissent la coopération entre les deux parties reste incertaine.
Au cours de sa campagne électorale, il s’est engagé à renégocier ce qu’il a décrit comme l’accord de Brexit « raté » de Boris Johnson, mais a soigneusement exclu de rejoindre le marché unique ou l’union douanière de l’UE, ou de rétablir la libre circulation des personnes à travers la frontière UE-Royaume-Uni.
Des mesures visant à rationaliser les relations commerciales et un pacte de sécurité ambitieux sont désormais sur la table, et il existe une volonté politique des deux côtés de la Manche pour passer aux choses sérieuses.
« Les représentants de l’UE ont été en contact très rapidement avec le nouveau Premier ministre britannique », a déclaré un diplomate de l’UE, « et ce n’est pas seulement une question de sécurité et de défense, nous avons de nombreux sujets sur la table dont nous devons discuter. »
Supprimer les frictions commerciales
L’une des premières priorités du gouvernement de Starmer sera d’atténuer certaines des frictions commerciales post-Brexit qui pèsent sur les entreprises britanniques.
Il s’est engagé à négocier un nouvel accord sanitaire et phytosanitaire (SPS), également connu sous le nom d’accord vétérinaire, qui réduirait les contrôles et les barrières au commerce agricole.
Depuis que le Royaume-Uni a officiellement quitté l’Union européenne en décembre 2020, l’UE applique des contrôles complets aux frontières sur les importations agroalimentaires britanniques, exigeant des contrôles complets et une signature vétérinaire pour garantir le respect des normes européennes. Le Royaume-Uni a réinstauré des contrôles similaires sur les importations de l’UE en janvier de cette année.
Le gouvernement britannique précédent estimait que les contrôles sur les importations d’animaux et de végétaux coûtaient aux entreprises 390 millions d’euros par an, l’industrie estimant ce coût à environ 3,5 milliards d’euros.
Un nouvel accord SPS pourrait donc apporter des avantages économiques au secteur agroalimentaire des deux côtés, en apaisant le mécontentement encore latent parmi les agriculteurs européens, mais aussi en réduisant le coût des paniers d’achat des consommateurs.
L’exécutif européen va probablement exiger que le Royaume-Uni s’aligne pleinement, aujourd’hui et à l’avenir, sur les réglementations agroalimentaires du marché unique, ce que l’on appelle un « alignement dynamique ». La volonté du Royaume-Uni de le faire, ce qui impliquerait d’accepter un rôle pour la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE), pourrait constituer une avancée décisive qui déclencherait une coopération plus étroite dans toute une série d’autres domaines.
« Le parti travailliste n’a pas exclu un rôle pour la Cour européenne de justice et il s’est exprimé de manière très positive – non seulement dans le domaine vétérinaire, mais aussi par exemple dans le domaine des produits chimiques – sur l’intérêt pour l’industrie nationale de s’aligner sur les règles de l’UE », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Luigi Scazzieri, chercheur principal au Centre pour la réforme européenne.
« C’est quelque chose que le Royaume-Uni fait déjà spontanément, alors pourquoi ne pas le formaliser afin que vos entreprises aient plus de facilité à exporter vers le marché de l’UE ? » a-t-il ajouté.
Parmi les autres revendications mineures présentées par le Parti travailliste dans son manifeste figurent un accord visant à alléger les contraintes administratives pesant sur les artistes en tournée dans l’UE et au Royaume-Uni, ainsi que la reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles.
Bien que marginales en termes d’importance économique, elles pourraient constituer une première victoire pour le Parti travailliste dans son objectif d’aplanir les tensions dans les relations économiques de grande envergure entre les deux parties.
Des exigences de donnant-donnant
Mais l’exécutif européen à Bruxelles sera réticent à laisser le Royaume-Uni choisir lui-même sa voie vers une meilleure relation tant que les problèmes en cours dans la nouvelle relation ne seront pas résolus.
Le Royaume-Uni n’a pas encore pleinement respecté certains contrôles aux frontières sur les marchandises importées de l’UE requis par l’accord de commerce et de coopération de 2020 (TCA), ni les exigences d’étiquetage des produits en vertu du cadre de Windsor. Tant qu’il ne le fera pas, un nouvel accord SPS ne sera probablement pas sur la table.
Bruxelles voudra aussi probablement régler les problèmes actuels concernant les droits des citoyens européens vivant au Royaume-Uni, dont des milliers ont rencontré des difficultés pour obtenir le statut de résident permanent qui leur promettait que leurs droits resteraient inchangés après le Brexit. Les arrangements post-Brexit pour Gibraltar restent également en suspens.
« Le gouvernement précédent a préféré esquiver certains de ces problèmes parce qu’ils sont difficiles, et il a accepté le prix à payer, à savoir une relation statique », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Joel Reland, chercheur à UK in a changing Europe. « Si le parti travailliste veut vraiment aller plus loin dans cette relation, il doit s’attaquer à ces problèmes. »
« Même s’il est bon de montrer que vous êtes beaucoup plus amical envers l’UE, la Commission va être réticente à envisager de nouvelles formes de coopération tant que les obligations existantes ne seront pas réglées », a expliqué M. Reland.
Il ajoute qu’une autre demande en tête de la liste de Bruxelles est un accord sur la mobilité des jeunes qui permettrait aux jeunes Britanniques et Européens de se déplacer plus facilement à travers la frontière entre le Royaume-Uni et l’UE pour étudier, travailler et vivre.
La Commission européenne a proposé l’ouverture de négociations sur un accord sur la mobilité des jeunes en avril de cette année, mais le parti travailliste a rejeté à plusieurs reprises cette perspective lors de sa campagne électorale, de peur qu’elle ne soit interprétée à tort comme un retour à la libre circulation, une idée considérée comme toujours désagréable pour une grande partie de l’électorat britannique.
Reland estime que le parti travailliste est désormais confronté à un dilemme : doit-il maintenir son opposition au projet comme il l’a fait pendant la campagne, ou tenter de parvenir à un accord édulcoré qui soit à la fois acceptable pour la Commission et pour les partis sceptiques à l’égard de l’UE au sein de son public national.
Un partenaire de sécurité « privilégié »
Les diplomates de l’UE estiment que, dans un monde plus dangereux et géopolitiquement instable, et avec la perspective du retour de Donald Trump à la Maison Blanche toujours présente, un gouvernement à Londres plus ouvert à une relation étroite en matière de sécurité et de défense est le bienvenu.
« Il est évident que le Royaume-Uni doit être pour nous un partenaire privilégié en matière de politique étrangère et de défense », a déclaré un diplomate de l’UE.
Alors que le précédent gouvernement conservateur dirigé par Rishi Sunak était également considéré comme un partenaire de sécurité constructif, les responsables de l’UE voient une opportunité d’officialiser le partenariat sous la direction de Starmer avec un pacte de sécurité UE-Royaume-Uni.
« Bien que le gouvernement précédent (britannique) n’ait pas été constructif, ce nouveau gouvernement n’a pas le bagage du Parti conservateur et a en général un discours beaucoup plus pro-européen », a déclaré Luigi Scazzieri du CER.
« Ce pacte (de sécurité) n’est pas encore complètement développé, mais d’après ce qu’a déclaré le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, l’idée serait d’aller assez loin et d’avoir un ensemble d’arrangements qui permettent au Royaume-Uni et à l’UE de coopérer plus étroitement, de la politique étrangère proprement dite à des domaines comme la migration, la sécurité énergétique, la sécurité sanitaire et les matières premières critiques », a-t-il ajouté.
Une participation accrue aux missions militaires et civiles de la politique de sécurité et de défense commune (PSDC) de l’UE et une coopération plus étroite sur les questions de sécurité telles que l’immigration illégale, le contrôle des frontières et le terrorisme sont susceptibles de donner des résultats rapides.
Mais Scazzieri estime que Bruxelles limitera probablement les ambitions sécuritaires qui ont « un aspect économique » par crainte que cela puisse « être un moyen de contourner l’accord de commerce et de coopération de 2020 ».
Cela pourrait signifier que le Royaume-Uni ne cherchera pas à s’associer à de nouveaux projets menés par le nouveau commissaire à la défense, qui devrait être nommé par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, dans les semaines à venir et chargé de rationaliser les industries de défense nationales du bloc pour les rendre plus efficaces et interopérables.
« Cela nécessiterait que le Royaume-Uni contribue financièrement aux programmes de l’UE, ce qui, je le soupçonne, fait l’objet d’un blocage important à Londres », a déclaré M. Scazzieri.
