Alors que des entreprises comme SpaceX et Virgin Galactic font des vagues dans le tourisme spatial, combien de temps le reste du monde devra-t-il attendre avant que nous puissions tous devenir astronautes ?
Lors de son investiture, le président américain Donald Trump s’est engagé à planter un drapeau sur Mars. « Nous poursuivrons notre destinée manifeste dans les étoiles », a-t-il déclaré lundi, « en lançant des astronautes américains pour planter les étoiles et les rayures sur la planète Mars. »
Ce commentaire a suscité un grand bravo de la part du PDG de Tesla et de SpaceX, Elon Musk, qui n’a pas hésité à exprimer son ambition non seulement d’atteindre mais également de coloniser la planète rouge.
Dans un discours prononcé après l’inauguration, qui comprenait ce salut, Musk a déclaré : « Pouvez-vous imaginer à quel point ce sera génial de voir des astronautes américains planter le drapeau sur une autre planète pour la première fois ? »
Mais à quel point sommes-nous vraiment près de pouvoir emmener une personne sur Mars, et quels sont les espoirs de l’homme de la rue de faire un voyage dans l’espace ?
Est-il possible de passer des vacances dans l’espace ?
Le tourisme spatial est une réalité. En fait, le premier touriste spatial a fait son voyage il y a près d’un quart de siècle, lorsque Dennis Tito a rejoint la mission Soyouz TM-32 en avril 2001.
Depuis lors, une soixantaine de touristes ont déjà voyagé dans « l’espace », même si la plupart d’entre eux ont effectué des virées suborbitales, ne quittant que brièvement l’atmosphère avant de retourner sur Terre.
En tête, Virgin Galactic de Richard Branson, lancé en 2004. Même si la société a connu quelques revers au fil des années, elle a réalisé avec succès sept vols commerciaux au cours des deux dernières années avec son avion spatial VSS Unity.
Mais ces vols n’atteignent pas exactement la Lune. Le VSS Unity se déplace à environ 90 km au-dessus de la surface de la Terre, ce qui atteint la définition de l’espace dans le livre de la NASA, définie à 80 km au-dessus du niveau de la mer. Or, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) définit l’espace comme commençant à 100 km.
Aux côtés de Virgin Galactic, le milliardaire d’Amazon Jeff Bezos a créé le projet Blue Origin pour emmener des passagers payants dans l’espace. La New Shepard, sa fusée à passagers réutilisable, a effectué huit vols spatiaux avec équipage depuis 2021.
Ensuite, il y a la propre offre d’exploration interplanétaire de Musk, menée par sa société SpaceX. Il y a beaucoup de pièces mobiles dans cette entreprise, de l’énorme vaisseau spatial (qui explose régulièrement) aux incroyables lanceurs Falcon 9 qui se guident bizarrement vers la rampe de lancement pour être réutilisés.
La partie tourisme de SpaceX est assurée par son vaisseau spatial Crew Dragon, un vaisseau spatial hautement automatisé conçu pour être accessible aux civils avec peu ou pas de formation. Quinze lancements en équipage ont eu lieu, dix pour le compte de la NASA et cinq purement commerciaux.
Bien que SpaceX attire l’attention pour ses lancements de fusées et sa constellation Starlink, la philosophie fondatrice de l’entreprise était de rendre la vie humaine multiplanétaire. Concrètement, son objectif est de coloniser Mars.
« L’histoire va bifurquer dans deux directions. L’une d’elles est que nous restions sur Terre pour toujours, et ensuite il y aura un éventuel événement d’extinction », a déclaré Musk en 2016. « L’alternative est de devenir une civilisation spatiale et une espèce multi-planétaire. , et j’espère que vous conviendrez que c’est la bonne voie à suivre. »
Comment le tourisme spatial va-t-il évoluer dans les années à venir ?
Lorsqu’il s’agit de rendre le tourisme spatial plus accessible au grand public, la technologie est essentielle. Et grâce au fait que le président Trump et son acolyte Elon Musk établissent les règles, les choses pourraient commencer à avancer beaucoup plus rapidement.
« Il y a une nouvelle attitude de soutien aux développements en provenance d’Amérique », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Travel le Dr Annette Toivonen, experte en tourisme spatial de l’Université des Sciences Appliquées Haaga-Helia. « Cela entraînera de bonnes et de mauvaises choses. »
« La technologie évoluera rapidement car la législation sur l’espace restera aussi minimale que possible », ajoute-t-elle. « Mais en même temps, il y a de grandes questions auxquelles il faut répondre, par exemple : est-ce éthique, est-ce respectueux de l’environnement ? »
Peu de choses concernant les lancements de fusées peuvent être considérées comme durables, même si les entreprises travaillent dur pour améliorer les systèmes de propulsion et développer des lanceurs réutilisables. Néanmoins, le Dr Toivonen estime qu’envoyer des milliardaires dans l’espace présente un avantage environnemental.
« Quand les gens vont dans l’espace et voient à quel point nous sommes fragiles, et qu’ils voient cette très fine couche d’ozone, c’est une expérience effrayante pour eux », a-t-elle expliqué. « Pour certaines personnes, voir cela de leurs propres yeux et savoir à quel point nous polluons la planète pourrait changer leur vie. »
Lorsque les personnes qui vivent ces expériences qui changent leur vie sont les personnes les plus riches et les plus puissantes de la planète, les conséquences pourraient être positives. « C’est un angle un peu tordu », dit Toivonen, « mais ce sont ces gens qui ont l’influence, l’argent et le pouvoir de réellement changer quelque chose. »
Néanmoins, elle reconnaît que c’est une période difficile pour être une société d’exploration spatiale. « Avec la crise climatique et tout ce qui se passe, ils doivent vraiment justifier leur présence. »
Dans quelle mesure un vol habité vers Mars est-il réaliste ?
« La technologie n’est pas disponible à l’heure actuelle », explique le Dr Tovionen, « de toute façon, nous ne pourrons pas y parvenir dans quatre ans. À l’heure actuelle, cela semble être une mission impossible.
Le coût est un facteur majeur. Lorsque les États-Unis sont allés sur la Lune en 1969, cela a coûté au pays 25,8 milliards de dollars (24,5 milliards d’euros). En argent d’aujourd’hui, cela équivaudrait à près de 320 milliards de dollars (300 milliards d’euros). Cela représentait environ 4 pour cent du budget fédéral total, et c’est un indicateur important de la raison pour laquelle nous n’y sommes pas retournés depuis.
Mis à part les restrictions technologiques et financières, les voyages dans l’espace posent certains problèmes fondamentaux que l’humanité n’a tout simplement pas encore résolus. Le rayonnement cosmique reste l’un des défis les plus importants pour l’exploration spatiale humaine, en particulier lorsqu’on pense aux longues missions vers Mars ou d’autres planètes.
« Bien que le tourisme spatial soit une niche, il va rapidement se développer en tant qu’industrie », déclare Chris Rees, chercheur de troisième cycle à l’Université de Surrey, qui a récemment publié un article sur la nécessité de davantage d’avertissements concernant le rayonnement cosmique.
« Avec l’augmentation des vols, davantage de personnes pourraient être touchées par le rayonnement cosmique », a-t-il ajouté. « Les régulateurs et l’industrie devraient travailler ensemble pour assurer la sécurité des personnes sans freiner inutilement l’innovation. »
Malgré les obstacles potentiels, plusieurs entreprises envisagent déjà de faciliter l’arrivée humaine sur Mars. L’un de ces projets est Mars Base Camp, la vision de Lockheed Martin d’envoyer des humains sur Mars dans environ une décennie.
« Le concept est simple : transporter des astronautes de la Terre, via la Lune, vers un laboratoire scientifique en orbite autour de Mars », explique Lockheed Martin. « Là-bas, ils peuvent effectuer une exploration scientifique en temps réel, analyser des échantillons de roches et de sols martiens et confirmer l’endroit idéal pour faire atterrir des humains à la surface dans les années 2030. »
En route vers Mars, les entreprises pensent que nous aimerions passer une nuit ou deux dans l’espace, et plusieurs d’entre elles proposent des concepts flottants d’« hôtels spatiaux ».
Ci-dessus : Space Development (anciennement appelé Orbital Assembly) affirme qu’il pourrait mettre en service un hôtel spatial dans les 60 mois suivant l’obtention du financement. Pouvant accueillir jusqu’à 440 personnes, la station Voyager devrait comporter des logements, des gymnases, des restaurants et même des modules de recherche pour les scientifiques.
Jeff Bezos se lance également dans l’action avec son projet Orbital Reef. Cette station spatiale de 100 milliards de dollars (95 milliards d’euros) est conçue pour orbiter autour de la Terre comme la Station spatiale internationale (ISS), mais en mettant l’accent sur le tourisme, le luxe et la recherche.
« L’avenir de l’humanité réside dans des habitats orbitaux comme Orbital Reef, où nous pouvons vivre et travailler sans être liés à une seule planète », a déclaré Bezos à la NASA.
Cependant, tous les concepts de tourisme spatial n’ont pas été aussi fructueux. La société néerlandaise Mars One avait pour objectif d’être la première à faire atterrir des humains sur Mars et à établir une colonie permanente. Annoncé en 2012, il a suscité beaucoup d’intérêt de la part des aspirants astronautes, qui ont reçu 2 700 candidatures pour les 24 places du programme d’installation.
Malheureusement, l’entreprise a fait faillite en 2019 et devait environ 1 million d’euros aux investisseurs.
Bien que tous les signaux indiquant que des humains sur Mars soient plutôt tirés par les cheveux, du moins dans un avenir proche, le Dr Tovionen nous rappelle qu’il y a toujours une possibilité de surprise.
«Il y a toujours le facteur X», dit-elle. « Grâce aux commentaires du président Trump, la planète entière est désormais consciente des progrès que nous réalisons dans l’espace, et il y a toujours cette inconnue, que peut-être Musk a un atout dans sa manche que nous ne connaissons pas encore. »
Y aurait-il une demande de tourisme spatial vers Mars ?
À l’heure actuelle, le tourisme spatial est l’apanage des individus très fortunés (UHNWI). Il s’agit de personnes dont la valeur nette est d’au moins 30 millions de dollars (28,5 millions de dollars), dont il existe aujourd’hui 626 619 dans le monde.
Mais cela pourrait changer à mesure que les vols spatiaux deviennent plus développés et plus réussis. Les améliorations en matière d’efficacité, les matériaux moins chers et les avancées technologiques réduiront probablement les coûts, permettant ainsi aux entreprises de voyages spatiaux de réduire le prix de leurs billets.
Actuellement, Virgin Galactic vend des sièges sur ses vols entre 250 000 et 500 000 dollars par personne (238 000 à 475 000 euros), selon les missions. SpaceX garde secrets les détails du prix des billets pour Blue Origin, mais selon les rumeurs, ils coûteraient environ 1 milliard de dollars.
Jusqu’à ce que les coûts baissent, la demande restera probablement minime et l’espace restera accessible uniquement à ceux qui ont les poches les plus riches. Mais il existe également un autre problème, qui pourrait même mettre les UHNWI hors de combat.
Une recherche menée par la Chicago Society for Space Studies a évalué que les vacanciers, qui devraient rester jusqu’à ce que la planète soit dans un endroit approprié pour retourner sur Terre, résideraient sur Mars pendant un minimum de 112 jours et un maximum de 1 328 jours.
Compte tenu du temps nécessaire pour voler vers Mars depuis la Terre, le voyage total durerait au moins 2,5 ans et pourrait durer jusqu’à cinq ans. « L’augmentation spectaculaire de la durée totale des vacances… aura très probablement un impact considérable sur le nombre de personnes disposées à entreprendre des vacances sur Mars », ont conclu les chercheurs.
Les UHNWI sont des gens occupés, et passer plusieurs années non seulement hors du pays mais aussi hors de la planète serait probablement quelque peu gênant. Même s’ils pouvaient y consacrer du temps, il est peu probable que les conditions de vie sur la surface martienne leur offrent le luxe auquel ils sont habitués.
