On estime que jusqu’à 4 000 mineurs illégaux se trouvent sous terre dans une mine abandonnée tandis que les autorités sud-africaines tentent de les éliminer et de les arrêter.
Les autorités sud-africaines sont engagées dans une confrontation avec des centaines de mineurs illégaux à l’intérieur d’une mine fermée dans la province du Nord-Ouest du pays, après avoir coupé leurs approvisionnements en nourriture et en eau dans le cadre d’une stratégie visant à les « enfumer ».
Les mineurs de Stilfontein souffriraient d’un manque de nourriture, d’eau et d’autres produits de première nécessité après que la police a fermé les entrées utilisées pour transporter leurs fournitures sous terre.
La police a passé des semaines à travailler pour nettoyer la mine d’or abandonnée, dans le cadre de son opération Vala Umgodi (Fermer le trou) visant à rassembler et arrêter les mineurs illégaux.
Le porte-parole de la police du Nord-Ouest, Sabata Mokgwabone, a déclaré que les informations reçues de ceux qui ont récemment aidé à faire remonter trois mineurs à la surface indiquaient que jusqu’à 4 000 mineurs pourraient se trouver sous terre. La police n’a pas fourni d’estimation officielle.
Au moins 1 000 mineurs illégaux – connus localement sous le nom de zama-zamas – ont fait surface ces dernières semaines, dont beaucoup seraient faibles, affamés et malades après avoir été privés de fournitures.
La police a déclaré jeudi qu’elle continuait à surveiller les zones autour de la mine pour arrêter ceux qui apparaissaient sous terre. Un corps en décomposition a été retrouvé jeudi et des pathologistes étaient sur place, a déclaré la porte-parole Athlenda Mathe.
Le ministre Khumbudzo Ntshavheni a déclaré mercredi que le gouvernement n’enverrait aucune aide aux mineurs illégaux parce qu’ils étaient impliqués dans des activités criminelles.
« Nous n’envoyons pas d’aide aux criminels. Nous allons les enfumer. Ils sortiront. Les criminels ne doivent pas être aidés. Nous ne les avons pas envoyés là-bas », a déclaré Ntshavheni.
De hauts responsables de la police et de la défense doivent se rendre sur place vendredi pour soutenir l’opération, selon les autorités.
Les analystes de la sécurité minière ont remis en question l’estimation de la police concernant le nombre de zama-zamas souterrains et estiment qu’environ 2 000 est plus réaliste, ont rapporté les médias locaux.
L’exploitation minière illégale est un problème vieux de plusieurs décennies dans les anciennes zones d’exploitation aurifère d’Afrique du Sud, les mineurs pénétrant dans des puits fermés pour creuser à la recherche d’éventuels gisements restants.
Les zama-zamas viennent souvent des pays voisins et la police affirme que les opérations illégales impliquent de plus grands syndicats qui emploient les mineurs.
Leur présence a également créé des tensions avec les communautés voisines, qui affirment que les mineurs illégaux commettent des crimes allant du vol au viol.
En novembre de l’année dernière, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déployé des milliers de soldats pour lutter contre l’exploitation minière illégale dans le cadre d’une opération de 492 millions de rands (26 millions d’euros).
Plus tôt ce mois-ci, le commissaire par intérim de la police nationale, le lieutenant-général Shadrack Sibiya, a déclaré qu’au moins 13 690 suspects d’exploitation minière illégale avaient été arrêtés dans sept provinces depuis décembre 2023.
Le Minerals Council South Africa – une organisation de défense de l’industrie – a déclaré que l’exploitation minière illégale coûte à l’économie du pays des dizaines de milliards de rands chaque année en perte de revenus d’exportation, de redevances et de taxes.
