Les agriculteurs américains prennent conscience des avantages de l’élevage de moutons dans des fermes solaires, mais l’Europe le fait depuis longtemps.
L’industrie solaire en plein essor de l’Amérique a trouvé un héros improbable dans sa quête pour rendre son approvisionnement électrique plus écologique : l’humble mouton.
Faire paître des moutons sous les panneaux d’immenses fermes solaires s’avère présenter de multiples avantages. En plus d’entretenir le sol, cela améliore la qualité du sol, réduit les inondations et rend les moutons plus heureux et en meilleure santé.
Aux États-Unis, le cheptel ovin est en déclin, avec un effectif actuel d’environ cinq millions, contre 50 millions en 1947. L’industrie du mouton est en difficulté et environ les deux tiers de l’agneau du pays sont importés.
En tant que tel, tout ce qui renforce l’industrie ovine est chaleureusement accueilli par les agriculteurs américains. Le fait que cela contribue à la production d’énergie verte est la cerise sur le gâteau.
Le berger JR Howard a été l’un des bénéficiaires de ce nouveau mouvement, comme il l’a expliqué à l’Independent cette semaine. En 2021, il a commencé à travailler avec des fermes solaires pour utiliser ses moutons afin de réduire l’herbe.
Cette petite entreprise a connu un essor considérable et est devenue une exploitation majeure comptant 8 000 moutons et deux douzaines d’employés. Il a plus de clients qu’il ne peut en gérer et espère recruter 20 employés supplémentaires d’ici la fin de cette année.
« La croissance a été un peu folle pour nous », a déclaré Howard, qui a nommé son entreprise Texas Solar Sheep. « Cela a été formidable pour moi et ma famille. »
Connu sous le nom d’« agrivoltaïque », nous commençons tout juste à réaliser les avantages d’une bonne utilisation du sol situé sous les panneaux solaires. Outre les moutons, l’agrivoltaïque peut concerner les cultures, d’autres animaux d’élevage ou même les abeilles.
« L’agrivoltaïque a un énorme potentiel pour résoudre simultanément nos problèmes climatiques et énergétiques », déclare Joshua Pearce, professeur à l’Université Western. « Cela produit non seulement de l’énergie propre, mais améliore également la production agricole, produisant plus de produits que les méthodes agricoles traditionnelles. »
Qu’est-ce que le pâturage solaire ?
En termes simples, le pâturage solaire consiste à placer les animaux au pâturage dans le même champ qu’un panneau solaire. Les moutons sont les animaux les plus couramment utilisés à cet effet, bien que d’autres animaux d’élevage aient été utilisés dans certaines installations.
Lorsque des panneaux solaires sont installés, il est avantageux d’avoir des prairies en dessous. La végétation empêche le ruissellement des eaux pluviales et la corrosion de polluer l’approvisionnement en eau, mais elle doit également être contrôlée.
La végétation haute pourrait commencer à ombrager les panneaux, les rendant inefficaces. Mais le plus préoccupant est le risque potentiel d’incendie que présentent les hectares d’herbe sèche.
Les propriétaires de fermes solaires ont traditionnellement fait face à ce problème en tondant régulièrement la zone, mais il n’est pas facile de conduire une tondeuse autour des poteaux et des panneaux.
Mais les moutons sont de bien meilleurs tondeuses à gazon naturelles, capables de se glisser dans les petites crevasses et de grignoter quelle que soit la météo.
L’American Solar Grazing Association estime qu’environ 80 000 moutons paissent désormais sur plus de 40 000 hectares répartis sur 500 sites de panneaux solaires dans 27 États. Ce chiffre indique une multiplication par dix en seulement deux ans.
Il existe de nombreux exemples de pâturage solaire en Europe
Alors que les États-Unis annoncent peut-être l’avènement d’une nouvelle ère agricole, ici en Europe, nous le faisons depuis un certain temps.
En 2023, Iberdrola a annoncé l’installation d’un troupeau de 300 moutons dans ses parcs photovoltaïques au Portugal.
«C’est positif pour le parc solaire, car il assure l’entretien écologique du terrain et réduit le risque d’incendie», explique Iberdrola. « Cela profite également aux animaux qui, en plus d’avoir accès à la nourriture, trouvent dans les panneaux solaires une protection contre le soleil, la pluie et le vent. »
Au Royaume-Uni, un projet de 1 GW dans le Nottinghamshire partagera ses 1 600 hectares avec un troupeau de 4 000 moutons. Ce nombre devrait grimper jusqu’à 9 000 une fois l’agnelage commencé, et devrait permettre au projet d’économiser 5 millions de livres sterling (5,9 millions d’euros) en coûts de tonte sur sa durée de vie de 40 ans.
Depuis 2016, Enel Power utilise des moutons pour entretenir la végétation de ses panneaux solaires en Grèce. Et depuis 2015, la ferme solaire de Saint-Amadou, en Occitanie, héberge des centaines de moutons.
Moutons et panneaux solaires : une relation symbiotique
Selon Tony Inder, un agriculteur de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, faire paître les moutons sous des panneaux solaires n’est pas seulement bon pour la ferme solaire, c’est aussi bon pour les moutons.
S’adressant au Guardian, il a déclaré que depuis l’installation du parc solaire sur sa propriété, la production de laine des moutons paissant en dessous avait augmenté de 15 pour cent.
Une recherche publiée dans Applied Animal Behaviour Science en 2022 a révélé que les moutons ayant accès à des panneaux solaires passent plus de temps à paître que ceux qui n’en ont pas. Les chercheurs pensent que cela s’explique en partie par le fait que les panneaux fournissent de l’ombre aux moutons.
Dans un rapport distinct de 2018, il a été constaté que l’abri des panneaux augmente également l’humidité du sol. La condensation et le ruissellement des pluies s’y ajoutent, créant un meilleur fourrage à haute teneur en protéines.
Lorsque les moutons se déplacent dans le champ, ils piétinent les vieilles matières végétales dans le sol, fertilisant et rajeunissant la terre. En plus de renforcer la qualité du fourrage, il a été démontré que cela améliore la santé du sol à long terme, en augmentant le stockage du carbone et des nutriments.
SolarPower Europe a découvert que les sols pâturés sous les panneaux solaires stockaient jusqu’à 80 % de carbone en plus. La rétention d’eau est augmentée de 20 à 30 pour cent et l’entreprise a identifié une augmentation de 60 pour cent de la présence de pollinisateurs.
Le pâturage solaire constitue une « triple victoire » pour les agriculteurs
Dans le monde entier, les agriculteurs ont du mal à joindre les deux bouts en raison de la combinaison du changement climatique, de la hausse des coûts et de la volatilité des marchés de leurs produits. Se lancer dans le pâturage solaire peut générer des gains sur plusieurs fronts.
Tout d’abord, il y a le contrat avec le fournisseur du parc solaire lui-même. Le montant qu’ils pourraient en tirer dépendra de l’emplacement et de la taille de la parcelle qu’ils louent.
Mais plutôt que de fermer le champ et de n’avoir rien d’autre à voir avec cela, les agriculteurs ont la possibilité de saisir une nouvelle source de revenus grâce au pâturage solaire.
Cela leur rapporte des revenus en « louant » les moutons et fournit des emplois aux bergers. Une étude de l’Université Cornell suggère qu’un agriculteur pourrait gagner entre 300 et 500 dollars (288 – 480 euros) par acre (0,4 hectare) par an pour la gestion de la végétation grâce à l’alimentation des moutons.
Comme des études l’ont indiqué, les moutons nourris à l’énergie solaire sont souvent en meilleure santé et plus productifs, ce qui conduit à une plus grande quantité de viande et de laine vendue par la ferme.
« En fin de compte, la plus grande préoccupation d’un agriculteur est la productivité de ses terres », explique Lightsource BP. « Des recherches menées aux États-Unis suggèrent que l’agrivoltaïque peut considérablement stimuler la croissance des cultures et améliorer le bien-être du bétail. »
La récente étude de Joshua Pearce sur le potentiel de revenus du pâturage solaire a révélé que ces modèles commerciaux ont le potentiel de générer des « profits massifs ».
« Compte tenu de ces résultats, toutes les fermes solaires existantes devraient avoir des moutons qui travaillent dessus pour tondre l’herbe », explique Pearce. « Cette approche permettrait d’augmenter la production ovine locale tout en réduisant les coûts pour le consommateur. »
Cependant, il prévient également qu’il y a des complications à prendre en compte, comme la question de l’eau potable pour les moutons. Les profits peuvent rapidement disparaître si les moutons sont attaqués par des prédateurs ou succombent à un parasite ou à une maladie, et le pâturage doit être géré avec des clôtures mobiles pour contrôler efficacement la végétation.
Néanmoins, le potentiel du pâturage solaire pour contribuer de manière substantielle aux efforts de réduction du carbone est clair. Pearce affirme que des expériences sont en cours avec tout, des lapins aux porcs, et note que l’agrivoltaïque « fonctionne pour de nombreuses autres cultures que l’herbe, comme le brocoli, le maïs, la laitue, les pommes de terre, les épinards, les tomates et même le blé ».
