La chaleur extrême peut aggraver les problèmes de santé chroniques, permettre la propagation de maladies infectieuses et provoquer des urgences médicales.
Les températures élevées ont contribué à plus de 47 000 décès en Europe en 2023, selon une nouvelle étude qui suggère que le nombre de décès aurait été encore plus élevé sans les mesures d’atténuation mises en place depuis le début du siècle.
L’année dernière a été l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale et parmi les années les plus chaudes en Europe, ce qui signifie que des millions de personnes ont été touchées par des vagues de chaleur extrêmes, des inondations et des températures élevées.
Un temps dangereusement chaud peut provoquer des urgences médicales comme des coups de chaleur, augmenter le risque de propagation de certaines maladies infectieuses et aggraver des maladies chroniques comme les maladies cardiaques, le diabète et l’asthme.
L’année dernière, environ 47 690 personnes sont décédées de causes liées à la chaleur, contre environ 60 000 en 2022, mais plus que chaque autre année depuis au moins 2015, selon l’étude publiée dans la revue Nature Medicine.
« Nous constatons chaque année un nombre très élevé de mortalité, et ces tendances sont en augmentation », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Elisa Gallo, auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale étudiant les questions environnementales et de santé à l’Institut de santé globale de Barcelone.
« Nous devrions nous inquiéter (des décès), mais aussi des températures qui augmentent, et qui augmentent très vite ».
Mesures pour lutter contre le changement climatique
Malgré tout, le bilan des décès aurait pu être bien pire, selon l’étude.
Les chercheurs estiment que le nombre de décès aurait été 80 % plus élevé en 2023 si les gouvernements n’avaient pas pris de mesures pour s’adapter au changement climatique à partir du début des années 2000.
La plupart des changements sont survenus après 2003, lorsqu’un été caniculaire a entraîné plus de 70 000 décès et a incité de nombreux pays européens à lancer des systèmes d’alerte précoce et des plans de prévention de la chaleur.
Les personnes âgées, particulièrement vulnérables à la chaleur, auraient pu voir leur nombre de décès doubler en 2023 sans ces ajustements, ont déclaré les chercheurs.
« Nous allons dans une direction positive en termes d’éducation, de protection du climat et d’atténuation, mais il est possible de faire plus », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Andreas Matzarakis, professeur au département de l’environnement et des ressources naturelles de l’université de Fribourg, qui n’a pas participé à l’étude.
Cela pourrait inclure des ajustements pour aider les gens pendant les vagues de chaleur, comme améliorer l’hydratation et s’assurer que les gens dorment à des températures plus fraîches, ainsi que des mesures politiques plus larges telles qu’une planification urbaine axée sur le climat et des efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
« Nous devons avoir des actions qui peuvent être mises en œuvre rapidement et qui sont peu coûteuses », a déclaré Matzarakis.
L’étude comporte certaines limites. Les estimations de mortalité sont basées sur des données accessibles au public qui ne précisent pas la cause exacte du décès.
Les mois les plus chauds enregistrés
Les chercheurs ont comparé les données sur les décès aux chiffres hebdomadaires de température et ont estimé combien de ces décès étaient dus à la chaleur.
Gallo a déclaré que même si les données hebdomadaires de température peuvent masquer des jours individuels de chaleur extrême, des données plus détaillées pour une analyse de cette ampleur ne sont tout simplement pas disponibles.
L’Europe du Sud est particulièrement touchée par des températures dangereusement élevées.
Dans l’étude, la Grèce a enregistré le taux de mortalité lié à la chaleur le plus élevé en 2023, soit 393 décès par million, suivie de la Bulgarie (229), de l’Italie (209), de l’Espagne (175), de Chypre (167) et du Portugal (136).
Ces résultats surviennent alors que les autorités grecques luttent contre de violents incendies près d’Athènes qui ont forcé des hôpitaux et des zones résidentielles à évacuer. Juin et juillet ont été les mois les plus chauds jamais enregistrés dans le pays.
« Le message le plus important est que nous devons agir sur la cause du problème : le changement climatique », a déclaré Gallo.
