On estime que 20 000 Ukrainiens ont été amputés depuis l’invasion du pays par la Russie en février de l’année dernière, dont la plupart sont des soldats blessés.
Lorsqu’Alexis Cholas a perdu son bras droit alors qu’il était médecin de combat volontaire près des lignes de front dans l’est de l’Ukraine, sa carrière civile de chirurgien a pris fin.
Mais grâce à un nouveau bras bionique, il a pu continuer à travailler dans le domaine de la santé et est désormais un spécialiste de la réadaptation aidant d’autres amputés.
Mais grâce à un nouveau bras bionique, il a pu continuer à travailler dans le domaine de la santé et a tout changé, travaillant désormais comme spécialiste en réadaptation pour aider d’autres amputés.
Le jeune homme de 26 ans est ravi de son élégant bras robotique noir – il l’a décrit comme « un coup de foudre » – et réalise à quel point il a eu de la chance d’en avoir un.
« Il y a moins d’armes (bioniques) disponibles que d’armes perdues », a déclaré Cholov.
La guerre dévastatrice menée par la Russie contre l’Ukraine a créé un besoin massif de prothèses. On estime que 20 000 Ukrainiens ont été amputés depuis le début de la guerre en février de l’année dernière, dont beaucoup étaient des soldats qui ont perdu un bras ou une jambe à cause de blessures causées par des explosions.
Seul un petit nombre a pu recevoir des prothèses bioniques, plus avancées et capables d’offrir une plus grande mobilité que les membres prothétiques traditionnels.
Elles sont également beaucoup plus coûteuses que les prothèses conventionnelles.
Forte hausse de la demande de prothèses
Les membres artificiels bioniques captent généralement les signaux électriques des muscles – grâce à ce qu’on appelle la technologie myoélectrique – qui restent au-dessus du site d’amputation pour effectuer un mouvement prévu.
Le bras bionique de Cholov a été fabriqué par Esper Bionic, une startup ukrainienne qui, jusqu’en 2022, ciblait principalement le marché américain, mais qui, en raison de la forte augmentation de la demande de prothèses provoquée par la guerre, distribue désormais 70 % de ses produits dans son pays.
Le centre de production de l’entreprise, situé dans la capitale Kiev, fonctionne à pleine capacité, avec plus de 30 ouvriers produisant une douzaine de mains bioniques par mois.
Dans un coin de l’usine, un petit groupe d’ingénieurs se rassemblent pour programmer, assembler et tester les élégants bras bioniques, connus sous le nom d’Esper Hand. Le mouvement de chaque doigt sur la main robotique est accompagné d’un doux vrombissement, assurant aux ingénieurs son bon fonctionnement.
Bohdan Diorditsa, responsable des relations stratégiques de l’entreprise, affirme que malgré l’accélération de la production, Esper Bionic a du mal à répondre à la demande, avec près de 120 personnes sur liste d’attente.
En Ukraine, l’entreprise affirme fournir des prothèses bioniques sans profit pour environ 7 000 dollars (6 349 euros) pièce, juste assez pour couvrir les coûts de production.
Aux Etats-Unis, l’Esper Hand se vend à plus de 20 000 $ (18 141 €).
« Nous ne considérons pas l’Ukraine comme un marché, mais plutôt comme une opportunité d’aide », a déclaré Diorditsa.
Par rapport à une prothèse conventionnelle, conçue pour reproduire les fonctions de base simples d’un bras ou d’une jambe manquante, une prothèse bionique offre la capacité de restaurer la motricité fine.
« Tout le monde les veut », déclare Anton Haidash, prothésiste à Unbroken, un centre municipal de la ville de Lviv qui se concentre sur la réhabilitation des civils et des soldats touchés par la guerre.
Le centre a jusqu’à présent aidé à fournir des prothèses à environ 250 personnes, dont environ 20 bras bioniques.
La différence de coût est importante. Alors que les membres bioniques peuvent coûter jusqu’à 50 000 dollars (45 353 euros), les membres artificiels conventionnels coûtent entre 800 et 2 700 dollars (725 à 2 449 euros), explique Haidash.
Les Ukrainiens peuvent obtenir gratuitement des membres artificiels réguliers via le système de santé public. Cependant, pour obtenir une prothèse bionique, ils ont normalement besoin d’un financement supplémentaire provenant d’associations caritatives ou de centres de rééducation comme Unbroken, qui dépendent des dons.
Et même si les patients peuvent décider du type de prothèse qu’ils souhaitent, divers facteurs, notamment la nature de la blessure et la profession de la personne, jouent également un rôle.
Un service plus proche de chez vous en Ukraine
Unbroken achète des prothèses bioniques auprès d’entreprises allemandes et islandaises ainsi qu’à Esper Bionic, dont l’avantage notable est de disposer d’un centre de fabrication et d’un centre de service en Ukraine, ce qui signifie que les gens n’ont pas besoin de voyager à l’étranger pour des réparations ou un redimensionnement en cas de besoin.
Une autre caractéristique remarquable de l’Esper Hand, alimentée par l’intelligence artificielle, est sa capacité à s’adapter au fil du temps, en apprenant les interactions uniques de l’utilisateur avec la main.
Après s’être équipé de son bras bionique, Cholov est retourné se porter volontaire comme médecin de combat sur les lignes de front. Dans son travail quotidien à Kiev, il travaille comme spécialiste en réadaptation dans un hôpital public.
La plupart de ses patients sont des militaires et des civils qui, comme lui, ont perdu des membres. Il dit que leur expérience partagée l’aide à développer rapidement une relation avec ses patients.
« Maintenant, j’en sais beaucoup non seulement grâce aux manuels scolaires, mais aussi grâce à ma propre expérience », dit-il.
Cholov s’adresse à ses patients de manière encourageante tout en examinant leurs blessures.
Ses mouvements avec la main bionique sont naturels et fluides. Il enlève sans effort un pansement et panse les plaies d’un patient, même sans l’aide d’infirmières.
La prothèse bionique lui permet d’effectuer des mouvements même délicats, comme ramasser un raisin sans l’écraser, précise-t-il.
« Je me sens mal à l’aise quand je suis sans prothèse », dit-il. « Mais quand je porte le bras bionique, je me sens à l’aise. C’est comme une partie de toi ».
