LONDRES — Dix-huit mois après son mandat de Premier ministre et face à l’effacement électoral, Rishi Sunak était à la recherche d’un héritage.
C’est dans cet état d’esprit que l’année dernière, le Premier ministre britannique, en déclin, a proposé une interdiction progressive et générationnelle du tabac – une mesure presque sans précédent dans le monde.
Mardi soir, le projet a fait un pas de plus vers la réalisation, lorsque la Chambre des communes a adopté une loi ouvrant la voie à l’interdiction lors de sa première étape parlementaire majeure – non sans de nombreuses grognements de la part des députés rétifs de Sunak.
Cette politique signifie qu’il sera illégal de vendre des produits du tabac à toute personne née à compter du 1er janvier 2009, empêchant ainsi les enfants de 15 ans ou moins cette année d’acheter légalement du tabac.
Un plan presque identique devait entrer en vigueur en Nouvelle-Zélande sous la Première ministre Jacinda Ardern, avant d’être annulé par ses successeurs avant que quiconque n’ait été empêché de prendre cette habitude.
Cela signifie que Sunak est véritablement prêt à entrer dans l’histoire – mais ne vous attendez pas à ce qu’il reçoive beaucoup de remerciements de la part de son propre parti, déchiré par les divisions après 14 ans au pouvoir.
« Cela sauvera plus de vies que toute autre décision que nous pourrions prendre », a soutenu Sunak en dévoilant le plan lors de la conférence de son parti en octobre dernier. « En tant que Premier ministre, j’ai l’obligation de faire ce que je pense être la bonne chose pour notre pays à long terme. »
Certains conservateurs n’acceptaient cependant pas un Premier ministre de centre-droit, faisant de l’interdiction un principe clé de son discours auprès des électeurs. Et nombreux sont ceux qui, à Westminster, surveillaient le vote pour voir comment pourrait se dérouler le test de pureté de la prochaine course à la direction du Parti conservateur.
« Quel sera son héritage ? Interdire de fumer ? », a demandé à propos de Sunak un ministre sceptique, bénéficiant de l’anonymat pour s’exprimer librement sur les décisions du gouvernement. « Est-ce vraiment comme cela qu’il veut qu’on se souvienne de lui ? »
En fait, 59 députés conservateurs ont voté contre la mesure en deuxième lecture mardi soir. La secrétaire d’État aux Affaires, Kemi Badenoch – considérée comme un candidat clé pour devenir le prochain leader si les conservateurs perdaient les élections – faisait partie des rangs ministériels de Sunak qui ont voté contre le projet de loi, citant ce qu’elle a qualifié de « préoccupations importantes ».
Au moins six membres du gouvernement ont voté contre Sunak, et la collègue ministre de Badenoch, Penny Mordaunt – une autre favorite à la direction de l’après-Sunak – s’est abstenue. Il y a eu plus de 100 abstentions conservatrices.
Avant la crise, et conscient de l’opposition probable de son parti, qui comprend un important caucus libertaire, Sunak avait proposé un vote libre et sans whip. Cela signifiait que ses troupes parlementaires pouvaient se rebeller sans être punies pour des raisons de conscience.
Le parti travailliste d’opposition, en tête des sondages au cours d’une année électorale, a décrit cette décision comme un signe de faiblesse de la part de Sunak. Les députés travaillistes ont reçu l’ordre de voter en faveur du projet de loi.
Signe du psychodrame entourant le vote, certaines des critiques les plus virulentes du plan de Sunak sont venues des prédécesseurs immédiats du Premier ministre – chacun d’entre eux ayant son propre intérêt à défendre avec Sunak après des années de luttes intestines avec les conservateurs.
L’ancienne Première ministre Liz Truss a déclaré à la BBC que les plans n’étaient « pas conservateurs » – et a voté contre le projet de loi. Elle a averti les députés lors du débat à la Chambre des Communes de mardi que « la police de la santé » tenterait ensuite de restreindre la nourriture et l’alcool.
Le prédécesseur de Truss, Boris Johnson, qui n’est plus député, a également qualifié ces projets de « fous ».
« Le parti de Winston Churchill veut interdire (les cigares) ? » » s’est plaint Johnson, s’exprimant lors d’une conférence à Ottawa la semaine dernière, et évoquant la mémoire du chef de guerre rongeur de cigares.
Répondant à Johnson, la secrétaire à la Santé de Sunak, Victoria Atkins, en fut réduite à affirmer que, selon le plan, Churchill n’aurait pas été empêché de fumer des cigares à l’âge adulte.
Les ministres et leurs partisans soulignent également un large soutien public pour cette politique, y compris parmi les électeurs conservateurs – et affirment qu’elle réduira considérablement la pression sur les services publics.
Malgré l’ampleur de la rébellion conservatrice mardi, le projet de loi sur le tabagisme a été adopté facilement grâce au soutien du parti travailliste – un sujet sur lequel l’opposition a cherché à tirer profit de sa politique.
« Le Premier ministre est peut-être trop faible pour inciter ses députés à voter en faveur de ce projet de loi important, mais sur ces bancs, nous mettrons le pays avant tout », a déclaré le secrétaire fantôme à la Santé, Wes Streeting, à la Chambre des Communes. « Nous résisterons à la tentation de jouer à des jeux de votes.
« Au lieu de cela, nous allons passer par les lobbies électoraux aujourd’hui pour nous assurer que cette loi soit adoptée afin que les jeunes d’aujourd’hui soient encore moins susceptibles de fumer qu’ils ne le sont de voter pour les conservateurs », a plaisanté Streeting.
Le large soutien du parti travailliste à cette mesure garantit que son passage en toute sécurité aux prochaines étapes parlementaires semble sûr, même si certains rebelles conservateurs tentent de la modifier sur toute la ligne afin d’édulcorer ses objectifs.
Pour Sunak, cela signifie qu’au moins un aspect de son héritage est en sécurité – même si cela lui coûte une nouvelle crise publique avec son propre parti.
