Le mois dernier, les lacs ont atteint leur plus faible couverture de glace depuis plus de 50 ans, les experts avertissant qu’une prolifération d’algues toxiques et une diminution des stocks de poissons pourraient suivre.
Les biologistes surveillent chaque hiver depuis 1958 la fragile population de loups d’une île isolée du lac Supérieur. Mais ils ont dû écourter l’enquête prévue de sept semaines cette saison après seulement quinze jours.
L’avion à ski à partir duquel les chercheurs de la Michigan Tech University étudient les loups utilise le lac gelé comme piste d’atterrissage car il n’y a nulle part où atterrir sur l’île. Mais cet hiver étrangement chaud a laissé les Grands Lacs presque dépourvus de glace.
Alors que le changement climatique s’accélère, les scientifiques s’efforcent de comprendre comment des hivers sans glace pourraient affecter le plus grand système d’eau douce du monde.
La plupart des effets sont encore théoriques, car les lacs sont généralement trop dangereux pour les expéditions de collecte de données pendant les mois les plus froids et les biologistes pensent depuis longtemps que de toute façon, il y a peu d’activité écologique sous la glace.
Mais ils affirment que ces changements pourraient avoir de graves impacts environnementaux, économiques et culturels, notamment en nuisant à certaines espèces de poissons, en érodant les plages, en alimentant la prolifération d’algues et en obstruant les canaux de navigation.
« Cette année fait vraiment ressortir le fait que nous devons collecter plus de données », déclare Trista Vick-Majors, professeur adjoint de biologie qui étudie les écosystèmes aquatiques à Michigan Tech.
« Il est tout simplement impossible de prédire comment un écosystème va réagir aux changements à grande échelle que nous observons. »
La couverture de glace des Grands Lacs n’était que de 3 pour cent en février
La planète a connu une chaleur record pour un huitième mois consécutif en janvier, selon l’agence européenne pour le climat.
Le Haut Midwest n’a pas fait exception, Chicago ayant connu des températures d’environ 21 degrés Celsius à la fin du mois dernier et le Wisconsin ayant connu ses premières tornades en février.
La couverture de glace sur les lacs, qui ont une superficie combinée d’environ la taille du Royaume-Uni, a généralement culminé à la mi-février au cours des 50 dernières années, avec parfois jusqu’à 91 pour cent des lacs couverts, selon le Grand Site Web du suivi des glaces des lacs.
À la mi-février de cette année, seulement 3 pour cent des lacs étaient couverts, ce qui était le chiffre le plus bas depuis au moins 1973, lorsque les relevés du site ont commencé.
Comment une faible couverture de glace pourrait-elle modifier les Grands Lacs ?
Les chercheurs ne disposent pas de beaucoup de données sur la manière dont des années d’hivers sans glace pourraient modifier les lacs, mais ils ont de nombreuses théories.
Les lacs sans glace pourraient absorber la lumière du soleil plus rapidement et se réchauffer plus tôt au printemps. Certains biologistes pensent que cela pourrait conduire à une prolifération d’algues bleu-vert plus précoce et plus importante, qui pourrait être toxique pour l’homme et freiner le tourisme estival.
Sans glace, les niveaux supérieurs des lacs se réchaufferont probablement encore plus rapidement que d’habitude, contribuant ainsi à la stratification thermique, dans laquelle se forment des couches d’eau de plus en plus froides. Moins d’oxygène parviendrait aux niveaux inférieurs, plus froids et plus denses, ce qui pourrait entraîner la mort du plancton et d’autres organismes, estiment certains scientifiques.
Le corégone et le touladi éclosent généralement au printemps et se nourrissent de plancton. Une diminution du plancton entraînerait donc probablement une diminution des populations de poissons, ce qui pourrait entraîner un resserrement des quotas de pêche et une hausse des prix dans les épiceries et les restaurants.
Moins de glace pourrait se traduire par des saisons de pêche plus longues, mais les tempêtes hivernales pourraient détruire les filets et les pièges et détruire les œufs de corégone qui dépendent de la glace pour leur protection, explique Titus Seilheimer, spécialiste des pêches à l’Université du Wisconsin-Madison.
Que pensent les pêcheurs du retrait des glaces des Grands Lacs ?
Charlie Henrikson dirige une petite entreprise de pêche commerciale au large de la péninsule du comté de Door, dans le Wisconsin. Il dit que ses bateaux installent leurs filets en février alors qu’ils ne démarrent généralement la saison qu’à la fin mars.
Il est particulièrement préoccupé par le manque de glace, qui entraînerait une évaporation accrue, ce qui ferait baisser le niveau des lacs et rendrait plus difficile l’entrée de ses bateaux au port.
« J’ai 71 ans, donc j’aime bien sûr qu’il fasse plus chaud. J’aime pouvoir marcher sur le quai ici et ne pas avoir de conditions glaciales. Peu importe comment vous l’appelez, le temps change. Et nous sommes confrontés à des conditions plus extrêmes. Cela changera notre stratégie et nous pourrons trouver des moyens de l’utiliser. Il faut toujours s’adapter. »
Moins de glace pourrait également entraîner une saison de navigation sur les lacs plus longue. Mais sans que la glace ne recouvre les lacs, de puissantes tempêtes hivernales pourraient éroder les rivages plus que d’habitude, ce qui pourrait pousser davantage de sédiments dans les ports et les rendre moins profonds et plus difficiles à naviguer, explique Eric Peace, vice-président de la Lake Carriers Association, un groupe commercial.
Associé à la baisse du niveau des lacs en raison de l’évaporation accrue, les navires pourraient devoir transporter moins de marchandises afin de pouvoir s’asseoir plus haut dans l’eau, ajoute-t-il.
Des chercheurs bravent des températures inférieures à zéro pour collecter l’eau du lac
Le manque de glace de cette année a permis à Vick-Majors de Michigan Tech de lancer un projet visant à recueillir des données spécifiques à l’hiver que les scientifiques peuvent comparer aux données estivales. Des chercheurs de la région des Grands Lacs participent à l’échantillonnage ce mois-ci.
Récemment, Madeline Magee et Rae-Ann Eifert, surveillantes du lac pour le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, ont bravé des températures inférieures à zéro pour recueillir des seaux d’eau de lac sur un brise-lames de Racine dans le cadre du projet de Vick-Majors.
Le lac était complètement ouvert, une étendue émeraude s’étendant jusqu’à l’horizon, et le vent hurlait. De fortes houles ont frappé la plage et ont inondé Eifert alors qu’elle se tenait sur le brise-lames, laissant son pantalon de ski recouvert de perles de glace. Magee dit que le projet en vaut la peine.
« La poursuite de la collecte de données ne fera qu’éclairer davantage ce que nous savons sur les Grands Lacs et la manière dont nous pourrions être en mesure de gérer les lacs plus efficacement », dit-elle.
« Si nous perdons la couverture de glace, nous modifions réellement l’écosystème fondamental des Grands Lacs d’une manière que nous ne comprenons pas vraiment à l’heure actuelle. »
