Alors que LIV Golf et PGA Tour tentent de finaliser une fusion, l’impact sur le divertissement sportif et les conditions pour les joueurs soulèvera des questions réglementaires des deux côtés de l’Atlantique – mais le résultat de l’examen minutieux de la fusion aux États-Unis et dans l’UE pourrait différer.
Un rapprochement historique entre les plus grandes compétitions de golf du monde pourrait constituer un premier test pour une gestion différente du contrôle des fusions entre le nouveau régime du président élu Donald Trump et la Commission européenne.
En juin 2023, PGA Tour, le plus grand circuit de golf au monde, et LIV Golf, entré sur le marché en 2022 et financé par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite (PIF), ont annoncé un accord pour regrouper leurs actifs au travers d’une nouvelle entité. qui « unifiera le jeu de golf à l’échelle mondiale ».
À l’époque, l’annonce était une surprise, car les deux circuits de golf professionnels s’étaient battus, avec 11 joueurs de LIV Golf contestant leur suspension par le PGA Tour pour avoir fait défection vers le circuit soutenu par l’Arabie saoudite avec une action antitrust. L’accord a vu les rivaux enterrer la hache de guerre avec un plan visant à développer leurs « activités commerciales combinées » et à « susciter un plus grand engagement des fans ».
Les discussions se poursuivent et les parties doivent trouver une formule pour indemniser les joueurs restés fidèles à la PGA, même si un accord d’investissement semble être sur le point d’être finalisé.
Si les parties parviennent à conclure l’accord financièrement, le rapprochement apparaîtrait sur le radar des autorités de la concurrence des deux côtés de l’Atlantique, compte tenu de l’impact qu’une telle fusion pourrait avoir sur le marché des circuits de golf.
« Cela réduirait un espace déjà concentré dominé par deux entreprises à une seule. Et LIV Golf est connue comme un concurrent perturbateur », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Asfand Gulzar, associé principal du cabinet d’avocats Fieldfisher, ajoutant que « si la fusion est confirmée, la Commission européenne (l’organisme chargé de l’application des lois antitrust de l’UE) examinera le pouvoir de marché de la nouvelle entité, l’innovation étant probablement l’un des facteurs clés qu’elle examinera.
LIV Golf est connu comme un concurrent perturbateur sur le marché des circuits de golf et a introduit des compétitions plus courtes de 54 trous au lieu de 72 trous, dans le but d’élargir la base de fans du jeu, ainsi que des départs au fusil de chasse au cours desquels les joueurs jouent simultanément depuis différents trous. .
La dynamique concurrentielle entre les organisations rivales a également profité aux joueurs. LIV a introduit des honoraires pour les joueurs d’élite garantissant des paiements initiaux pour les tournois, qu’ils gagnent ou perdent. Traditionnellement, les joueurs, qui doivent payer des frais d’entrée élevés pour les tournois majeurs, comptent sur le parrainage.
Des cagnottes de tournoi ont également été levées. « LIV Golf a organisé plusieurs tournois différents, chacun avec un prize pool de 25 millions de dollars. Cette rivalité semble avoir encouragé le PGA Tour à lever ses propres prix », selon Gulzar.
Les radiodiffuseurs sont également des acteurs clés du marché. « La Commission examinera probablement si la fusion pourrait entraîner une augmentation des coûts pour les diffuseurs, ce qui pourrait ensuite conduire à une augmentation des prix pour les fans pour accéder aux événements et au contenu », a déclaré Gulzar.
Tout cela pourrait peser lourdement sur l’examen par la Commission de l’accord, qui se concentrerait sur l’impact sur les consommateurs.
Reste à savoir si les autorités américaines adopteront une approche similaire. L’année dernière, le Wall Street Journal a rapporté que le ministère américain de la Justice examinerait le projet de fusion du PGA Tour avec LIV Golf pour déterminer s’il violait la loi antitrust, citant des personnes proches du dossier. « Nous sommes convaincus qu’une fois que toutes les parties prenantes en apprendront davantage sur la manière dont le PGA Tour dirigera cette nouvelle entreprise, elles comprendront comment cela profite à nos joueurs, à nos fans et au sport tout en protégeant l’institution américaine du golf », a déclaré le circuit basé aux États-Unis. une déclaration à l’époque.
Récemment, Trump a nommé Gail Slater, conseillère économique du vice-président élu américain JD Vance, à la tête de la division antitrust du ministère de la Justice, ouvrant ainsi une nouvelle ère pour les autorités américaines de la concurrence sous direction républicaine.
Trump entretient également des relations étroites avec LIV Golf, plusieurs des événements de 54 trous du groupe étant organisés sur des parcours appartenant à Trump. A la veille de l’élection présidentielle américaine, il s’est prononcé en faveur de la fusion. « Il me faudrait près de 15 minutes pour conclure cet accord », a déclaré Trump dans un podcast, ajoutant: « Je pense que nous devrions avoir une tournée, et ils devraient avoir les meilleurs joueurs dans cette tournée. »
« S’ils veulent approuver l’accord, les autorités américaines peuvent adopter une définition large du marché concerné, sur la base de laquelle la concurrence est évaluée », a déclaré un avocat à L’Observatoire de l’Europe sous couvert d’anonymat, ajoutant qu' »il n’y a aucune base pour subdiviser le marché ». par type de sport, soit par rapport à la diffusion, soit par tout autre paramètre pertinent ».
Si le marché évalué devait inclure tous les sports, l’entité combinée LIV Golf et le PGA Tour serait en concurrence non seulement dans le domaine du golf, mais également avec d’autres organisations de football, de basket-ball ou, par exemple, de tennis. L’effet négatif de l’entité fusionnée sur la concurrence serait moins prononcé.
Un autre avocat s’exprimant sous couvert d’anonymat estime que « même avec une définition plus large du marché, des facteurs tels que le caractère unique des sponsorings de golf, les droits médiatiques et les opportunités pour les athlètes pourraient justifier une analyse plus nuancée par la Commission européenne » basée sur des sous-marchés plus restreints.
Si la fusion dans le secteur du golf progresse cette année, cela pourrait constituer un premier test clé pour déterminer dans quelle mesure l’administration Trump pourrait adopter une approche différente de celle de la Commission en matière de fusions.
