Le mercure est libéré lorsque le sol gelé depuis des millénaires par le pergélisol dégèle – un phénomène de plus en plus courant en raison du changement climatique.
S’écoulant à travers l’Alaska jusqu’à la mer de Béring, le fleuve Yukon érode le pergélisol le long de ses rives et transporte des sédiments en aval.
À mesure que notre planète se réchauffe, le pergélisol s’érode plus rapidement et libère un métal toxique dans l’environnement : le mercure.
Bien que le mercure libéré par la fonte du pergélisol ne constitue pas une menace toxique aujourd’hui, son impact va s’accroître au fil du temps. Il s’accumule progressivement dans la chaîne alimentaire, les poissons et les animaux sauvages consommés par les humains constituant une menace future à mesure qu’il s’accumule.
Une nouvelle étude publiée par des chercheurs du Dornsife College of Letters, Arts and Sciences (USC) de l’Université de Californie du Sud examine des moyens plus précis de mesurer l’ampleur du problème du mercure dans l’Arctique.
Pourquoi y a-t-il du mercure dans l’Arctique?
La circulation atmosphérique naturelle signifie que les polluants ont tendance à se déplacer vers les latitudes plus élevées.
Le mercure s’accumule alors dans l’Arctique, où il est absorbé par les plantes qui meurent ensuite et s’intègrent au sol. Il gèle dans le pergélisol – où le sol reste gelé toute l’année – et, au fil des milliers d’années, les concentrations de mercure se sont accumulées dans le sol. Sous cette forme, il n’est pas particulièrement dangereux.
Le métal toxique est libéré lors du dégel du sol, un phénomène de plus en plus fréquent en raison du changement climatique. L’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale.
Auparavant séquestré par le pergélisol dans les sédiments pendant des millénaires, ce mercure est désormais érodé et libéré dans l’environnement.
Cela pourrait constituer une menace environnementale et sanitaire majeure pour les 5 millions de personnes vivant dans l’Arctique et pour plus de 3 millions de personnes qui vivent dans des zones où le pergélisol devrait disparaître complètement d’ici 2050.
« Il pourrait y avoir une bombe géante au mercure dans l’Arctique, prête à exploser », déclare Josh West, co-auteur de l’étude et professeur de sciences de la Terre et d’études environnementales à l’USC Dornsife.
Le risque de consommer du mercure par l’eau potable est minime et la plupart des humains sont exposés à une certaine quantité de mercure dans leur alimentation. Les sédiments érodés se redéposent souvent plus loin dans la rivière.
Il est essentiel de comprendre la dynamique de ce mouvement pour comprendre l’ampleur de la menace qui pèse sur les communautés de l’Arctique.
Prédire le problème de pollution au mercure dans l’Arctique
La nouvelle recherche examine une méthode plus précise pour mesurer la quantité de mercure libérée par le pergélisol par la rivière et pour estimer la quantité totale de mercure en attente de libération.
Les méthodes utilisées jusqu’à présent pour estimer les niveaux de ce métal toxique sont limitées par des limites telles que la profondeur d’échantillonnage du sol, ce qui signifie que les résultats varient considérablement. Des échantillons de carottes ont été prélevés uniquement sur les trois premiers mètres du pergélisol.
L’étude a plutôt analysé le mercure dans les sédiments des berges des rivières et des bancs de sable, en exploitant les couches plus profondes du sol. Elle a constaté que les niveaux de ce métal toxique correspondaient aux estimations plus élevées des études précédentes, ce qui, selon les chercheurs, signifie que leur méthode est probablement précise.
L’équipe a également utilisé des satellites pour observer l’évolution du cours du fleuve Yukon dans les années à venir et les répercussions que cela pourrait avoir sur l’érosion des rives chargées de mercure. Ils espèrent que cela permettra de prédire le mouvement de ce polluant.
Les chercheurs ont également constaté que les sédiments à grains fins contenaient plus de mercure que ceux à grains grossiers. Cela suggère que différents types de sol pourraient présenter des risques différents.
« Prendre en compte tous ces facteurs devrait nous donner une estimation plus précise de la quantité totale de mercure qui pourrait être libérée à mesure que le pergélisol continue de fondre au cours des prochaines décennies », explique Isabel Smith, candidate au doctorat à l’USC Dornsife et auteur correspondant de l’étude.
