Les troupes américaines de la 30e division d’infanterie, connue sous le nom d’Old Hickory, faisaient partie des forces alliées qui ont libéré des parties de la Belgique et du sud des Pays-Bas de l’occupation allemande en septembre 1944.
Marchant bras dessus bras dessous avec la reine des Pays-Bas, le vétéran américain de la Seconde Guerre mondiale Kenneth Thayer est revenu dans le petit village néerlandais que lui et ses frères d’armes de la 30e division d’infanterie ont libéré de l’occupation nazie il y a exactement 80 ans.
Thayer, aujourd’hui âgé de 99 ans, a visité Mesch, un petit village d’environ 350 habitants dans les collines près des frontières néerlandaises avec la Belgique et l’Allemagne, et a été accueilli par le roi néerlandais Willem-Alexander et la reine Maxima pour une cérémonie marquant le début de près d’un an d’événements marquant l’anniversaire de la libération du pays.
Après que Thayer, le roi et la reine aient été conduits dans un camion militaire d’époque dans le village le long d’une piste de boue à travers des vergers et des champs, Maxima a tendu la main et a donné un coup de main à Thayer alors qu’il se dirigeait vers son siège pour regarder la cérémonie rendant hommage aux libérateurs américains.
Les troupes américaines de la 30e division d’infanterie, connue sous le nom d’Old Hickory, faisaient partie des forces alliées qui ont libéré des parties de la Belgique et du sud des Pays-Bas de l’occupation allemande en septembre 1944.
Thayer se souvient encore de ce jour.
Il a déclaré qu’il avait été envoyé en mission de reconnaissance la nuit précédant la libération et qu’il n’avait vu aucun Allemand.
« Nous sommes donc montés le lendemain et nous avons découvert que j’avais accidentellement traversé la frontière et nous n’y avons pas prêté attention, vous savez, c’était juste un autre jour sur la ligne de front », a-t-il déclaré.
Ce qui ressemblait à une autre journée de travail pour les soldats qui s’étaient frayé un chemin depuis les plages de Normandie, à travers le nord de la France et la Belgique pour traverser les Pays-Bas en direction de l’Allemagne, est à jamais gravé dans l’histoire du village comme la fin de plus de quatre ans d’occupation nazie.
Alors que Thayer était l’un des invités d’honneur de l’événement, il a rendu hommage à ses camarades qui n’ont pas survécu à la guerre et a déclaré qu’il les représentait.
« Ce n’était pas seulement moi… Regardez les centaines et centaines de gars qui n’ont pas réussi. Ils ne sont pas là, vous savez », a-t-il déclaré.
Les habitants de Mesch furent parmi les premiers citoyens néerlandais à goûter à la liberté d’après-guerre, vers 10 heures du matin le 12 septembre 1944, lorsque Thayer et d’autres troupes d’infanterie américaines traversèrent la frontière depuis la Belgique.
Un jour plus tard, ils atteignirent Maastricht, la capitale provinciale du Limbourg et la première ville néerlandaise à être libérée.
Il faudra encore plusieurs mois pour que tout le pays soit enfin libéré.
Jef Tewissen, 74 ans, né à Mesch où son père était agriculteur, a déclaré que la gratitude est profondément enracinée dans la région.
« Je n’ai entendu que de bonnes choses de mon père à propos des Américains », a-t-il déclaré après avoir vu le roi et la reine se promener dans la rue principale de Mesch.
Le sentiment est réciproque, a déclaré Thayer.
« Les Néerlandais ont toujours été au top avec nous », a-t-il déclaré.
