Une nouvelle étude prévoit que les collisions entre les requins baleines et les navires pourraient être multipliées par 15 000 d’ici 2100.
Selon les chercheurs, la hausse des températures des océans pourrait accroître la menace que représentent les grands navires pour les requins baleines, une espèce en voie de disparition.
Des scientifiques de l’Université britannique de Southampton et de la Marine Biological Association prédisent que le réchauffement des mers, provoqué par la crise climatique, incitera les requins baleines à rechercher de nouveaux habitats, les conduisant ainsi à emprunter des voies de navigation très fréquentées.
L’étude de la revue Nature Climate Change estime que d’ici la fin du siècle, les collisions entre les requins baleines et les grands navires pourraient être 15 000 fois plus élevées qu’elles ne le sont actuellement.
Pourquoi les requins baleines sont-ils plus vulnérables aux navires que les autres poissons ?
Les requins baleines sont le plus gros poisson du monde, le plus gros requin baleine jamais enregistré mesurant 18,8 mètres. L’espèce en voie de disparition habite les eaux libres des océans tropicaux, s’aventurant rarement dans des eaux dont la température est inférieure à 21°C.
Des preuves récentes montrent que les requins baleines sont particulièrement vulnérables aux « collisions avec des navires » – au cours desquelles des animaux marins sont heurtés, blessés ou tués par de grands navires – parce qu’ils passent leur temps dans les eaux de surface et se rassemblent dans les régions côtières. L’espèce est également très mobile et sensible aux changements de température.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Freya Womersley, déclare : « Notre étude suggère que même le plus gros poisson du monde est menacé par le changement climatique. Nous avons constaté que les habitats océaniques préférés des requins baleines se sont déplacés à l’avenir, parfois vers des endroits complètement nouveaux, souvent avec des eaux plus froides.
« Si les requins se déplacent vers ces espaces nouvellement habitables, cela pourrait leur offrir un certain répit face au changement climatique, mais cela pourrait également les exposer par inadvertance à des risques tels que des captures involontaires de pêche, des disparités de proies et des collisions avec des navires. »
Les requins baleines pourraient perdre plus de la moitié de leur habitat dans certaines mers
L’étude a combiné les données de suivi par satellite des requins baleines avec des modèles climatiques mondiaux pour prédire la répartition future du poisson selon trois scénarios climatiques différents.
Ces cartes de répartition ont été associées à la densité du trafic maritime pour voir si les requins baleines se déplaceraient vers des zones à fort trafic, augmentant potentiellement le risque de collision avec des navires.
Dans un scénario d’émissions élevées (dans lequel le monde continue de dépendre fortement des combustibles fossiles), l’étude prédit des pertes d’habitats centraux de plus de 50 % dans certaines eaux nationales d’ici 2100. Dans ce scénario, les pertes potentielles les plus importantes se produiraient en Asie.
Un scénario de développement durable (conforme à l’objectif d’un réchauffement climatique ne dépassant pas 2°C) a conduit à un gain prévu d’habitat principal, notamment en Europe.
Des chercheurs appellent le gouvernement à agir pour protéger les animaux marins
« Bien que nos résultats soient alarmants, ils sont également positifs et montrent que nous avons la capacité de changer la trajectoire des populations de requins baleines et d’autres mégafaunes marines en voie de disparition », a déclaré le Dr Womersley à L’Observatoire de l’Europe Green.
« En atténuant le changement climatique, nous pouvons indirectement garantir que l’océan deviendra un endroit plus sûr pour certains de ses plus grands habitants. Nous savons déjà quelles stratégies tester pour limiter les collisions entre les navires et les requins – comme le ralentissement de la vitesse et le réacheminement autour des sites clés – et il appartient désormais à chaque gouvernement d’agir », ajoute-t-elle.
Le Dr Womersley recommande aux gouvernements et aux gestionnaires marins d’intégrer des prévisions quantitatives des menaces climatiques telles que cette étude dans les futurs efforts de conservation. De cette manière, les protections seront adaptables et résilientes à tous les scénarios de modèles climatiques.
