Des juges américains ont statué que le musée Thyssen-Bornemisza de Madrid est le propriétaire légitime d’un tableau inestimable de Pissarro, qui a été volé à une famille juive pendant l’Holocauste.
Les héritiers d’une femme juive qui a abandonné ses biens les plus précieux pour fuir l’Holocauste ont reçu un nouveau coup dur dans leur longue bataille juridique pour récupérer un tableau inestimable qui lui avait été volé par les nazis.
La semaine dernière, une cour d’appel de Californie a jugé que le musée Thyssen-Bornemisza de Madrid était le propriétaire légitime du tableau de l’impressionniste français Camille Pissarro de 1897, « Rue Saint Honoré, Après-Midi, Effet de Pluie ».
Il s’agit de la dernière défaite de la famille dans ce qui est aujourd’hui l’une des plus anciennes affaires judiciaires contre le vol d’œuvres d’art nazies au monde.
Alors que les trois juges de la cour d’appel fédérale de Californie ont voté à l’unanimité que le musée n’avait aucune obligation légale de restituer le tableau, la juge Consuelo Callahan a déclaré qu’elle espérait que l’Espagne choisirait la voie morale.
« Parfois, nos serments d’office et l’appréciation de notre rôle en tant que juges d’appel exigent que nous obtenions un résultat en contradiction avec notre boussole morale », a déclaré le juge.
La décision du tribunal a été rendue conformément à la loi espagnole, qui définit la propriété comme étant une possession ininterrompue de six ans. Les juges ont statué que cette loi avait préséance sur la loi de l’État de Californie.
Un héritage familial inestimable
Le tableau appartenait à l’origine à Lilly Cassirer Neubauer, une femme juive vivant en Allemagne, dont la famille l’avait acheté directement auprès du marchand d’art de Pissarro.
En 1939, alors que les nazis resserraient leur emprise sur le pays, Neubauer fut contraint de vendre le tableau pour 900 Reichsmarks (360 dollars, soit 328 euros) pour obtenir un visa de sortie et fuir l’Allemagne. Elle n’a jamais reçu le paiement.
Ses héritiers disent qu’elle a passé des années à chercher le tableau une fois arrivée aux États-Unis en tant que réfugiée. Et même si elle a accepté par la suite des réparations du gouvernement allemand, l’équivalent d’environ 265 000 $ (242 000 €), elle n’a jamais renoncé à son droit de récupérer le tableau.
Après avoir été vendue lors d’une vente aux enchères du gouvernement nazi, la toile est passée entre plusieurs mains jusqu’en 1993, lorsque le gouvernement espagnol l’a achetée au baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza et l’a exposée dans un nouveau musée portant le nom du collectionneur, où elle se trouve toujours.
Valant aujourd’hui des millions d’euros, le tableau est au centre d’une bataille de propriété qui dure depuis des décennies entre le musée et les héritiers de Neubauer, qui vivent désormais à San Diego, en Californie.
En 2001, après avoir appris où se trouvait le tableau, le petit-fils de Neubauer, Claude Cassirer, a demandé sa restitution. Quatre ans plus tard, il a poursuivi le musée en justice pour en devenir propriétaire.
Après la mort de Claude en 2010, son fils David a repris l’affaire, avec la succession de sa fille Ava et le soutien de la Fédération juive unie du comté de San Diego.
La famille a même saisi la Cour suprême, qui a statué en 2022 que l’affaire relevait de la loi de l’État de Californie et devait être tranchée par une cour d’appel.
Le combat familial continue
Les avocats de la famille Cassirer ont déclaré dans un communiqué qu’ils poursuivraient leur combat, en portant l’affaire devant un collège de 11 juges du neuvième circuit.
« Les Cassirers estiment que, particulièrement à la lumière de l’explosion de l’antisémitisme dans ce pays et dans le monde aujourd’hui, ils doivent contester l’insistance persistante de l’Espagne à abriter des œuvres d’art pillées par les nazis », ont déclaré les avocats.
Même si aucune des parties n’a jamais contesté les faits liés à la restitution de l’œuvre par Lilly Cassirer, les avocats du musée affirment que ses conservateurs ne savaient pas que le tableau avait été volé au moment de son achat.
Les avocats de la famille Cassirer rétorquent que les conservateurs du musée auraient découvert le vol s’ils avaient fait preuve de diligence raisonnable dans leurs recherches sur le tableau avant l’achat.
Le directeur général du musée a salué la décision du tribunal comme une « bonne nouvelle » et a réitéré la position du musée selon laquelle il avait acquis l’œuvre « de bonne foi ».
Thaddeus Stauber, avocat de Thyssen, a qualifié cette décision de « conclusion bienvenue pour cette affaire ».
