Après 13 ans de guerre civile, la communauté juive syrienne, en déclin, peut retourner à la synagogue Jobar de Damas, l’une des plus anciennes du monde, où elle se réunissait autrefois pour prier avant que le conflit ne la laisse partiellement détruite.
Jobar, une banlieue de Damas qui a été lourdement bombardée pendant la guerre, est désormais à nouveau accessible, après le renversement du régime du président Bachar al-Assad au début du mois de décembre. La synagogue Jobar, ou synagogue Eliyahu Hanavi, est l’un des rares monuments religieux encore debout dans une région qui abritait autrefois une communauté juive florissante depuis des milliers d’années.
Bakhour Chamntoub, chef de la communauté juive de Syrie, âgé de 74 ans, a récemment visité la synagogue pour la première fois en 15 ans.
« Cette synagogue compte beaucoup pour nous », a-t-il déclaré à l’Associated Press, la voix lourde d’émotion. Même s’il avait entendu parler des dégâts, il n’était pas préparé à la dévastation : « Je suis franchement perturbé », a-t-il déclaré en examinant le tas de décombres où les murs et les toits s’étaient effondrés et où des objets de valeur avaient disparu, probablement pillés.
La population juive de Syrie a considérablement diminué depuis la fondation d’Israël en 1948, et il ne reste aujourd’hui que neuf Juifs dans le pays. La plupart sont des personnes âgées et la communauté s’attend à ce qu’il n’y ait plus aucun Juif en Syrie dans quelques années.
Chamntoub, qui a passé sa vie en Syrie, fait partie des rares personnes qui maintiennent ouvertement leur foi dans un pays où le sentiment anti-israélien rend souvent une telle ouverture dangereuse. « Je n’ai jamais été victime de discrimination », a-t-il toutefois fait remarquer, expliquant que d’autres gardent leur identité juive privée de peur d’être qualifiés d’espions ou de collaborateurs.
La synagogue Jobar était autrefois un centre de la vie juive à Damas, où Chamntoub et sa communauté priaient le samedi, une pratique perturbée par la guerre. La destruction de la synagogue est un douloureux rappel de la fragilité de la communauté. « C’était un magnifique lieu religieux », a déclaré Barakat Hazroumi, un musulman qui vivait à proximité, se rappelant comment il aidait les fidèles juifs en allumant des bougies le jour du sabbat.
La communauté juive de Syrie a une histoire qui s’étend sur près de 3 000 ans, commençant avec l’époque du prophète Élie à Damas. Après la première croisade en 1099, environ 50 000 Juifs ont fui Jérusalem et se sont installés à Damas, formant une partie importante de la population de la ville.
Plus tard, des Juifs sont arrivés d’Europe pour échapper à l’Inquisition espagnole. Au début du XXe siècle, la population juive syrienne comptait environ 100 000 personnes. Suite à la création d’Israël, les tensions se sont accrues et de nombreux Juifs ont émigré, en particulier après 1948.
Sous le régime d’Assad, les Juifs étaient autorisés à pratiquer leur foi, mais des restrictions de voyage étaient imposées pour empêcher l’émigration, notamment vers Israël. Ces restrictions ont été assouplies au début des années 1990, entraînant une nouvelle émigration.
Au lendemain de la guerre, il y a un espoir pour la reconstruction de la synagogue et du quartier juif de Damas, qui a été en grande partie abandonné. Mais avec le rétrécissement de la communauté, Chamntoub célèbre désormais la fête juive de Hanoukka seul chez lui, préparant des repas végétariens et recevant des colis de viande casher de sa famille à l’étranger.
« Je suis juif et j’en suis fier », a-t-il déclaré, exprimant l’espoir qu’avec la chute d’Assad, les Syriens bénéficieront de plus de libertés, économiques et autres.
