Le boom des véhicules électriques en Chine offre un espoir climatique, mais la domination du marché risque de poser de nouveaux défis environnementaux.
Il y a dix ans, on aurait pu croire que la crise climatique qui faisait boule de neige figurait en bas de la liste des priorités de la Chine.
Représentant environ 11,9 milliards de tonnes d’émissions rien qu’en 2023, le pays est le plus grand émetteur mondial de CO2 depuis 2006 – avec des émissions deux fois supérieures à celles du deuxième plus grand délinquant en matière de carbone, les États-Unis.
Mais aujourd’hui, la Chine est également le plus grand exportateur mondial de véhicules électriques (VE). Après une étonnante augmentation de 13 300 pour cent de la production entre 2017 et 2023, le pays est monté en flèche jusqu’à dominer le secteur.
Selon le dernier rapport de l’AIE, la Chine a vendu plus de 1,2 million de véhicules électriques à l’étranger rien qu’en 2023, l’Europe étant une destination majeure pour ces véhicules.
Même si les émissions de carbone du pays continuent d’augmenter, l’expansion rapide de la Chine dans les énergies alternatives justifie une réflexion non seulement sur ce que cela pourrait signifier pour le marché européen des véhicules électriques, mais aussi pour le climat dans son ensemble.
Comment la Chine en est-elle arrivée à dominer le marché des véhicules électriques ?
La domination de la Chine sur le marché des véhicules électriques a pris du temps. La technologie des véhicules électriques est devenue une priorité d’investissement dès 2001 et a été accélérée par les généreuses subventions gouvernementales offertes aux entreprises de véhicules électriques produisant des bus et des taxis ainsi que des voitures.
Le gouvernement était largement incité à donner la priorité à l’expansion des véhicules électriques. En particulier pour les zones urbaines durement touchées, les investissements dans le marché des véhicules électriques promettaient une solution aux graves problèmes de pollution de la Chine ; les émissions du secteur des transports représentaient auparavant 10 pour cent du total du pays.
Au-delà de cela, une présence dans le secteur des véhicules électriques a permis à la Chine de réduire sa dépendance au pétrole importé, renforçant ainsi la sécurité énergétique du pays.
Avec une expertise inégalée en matière de fabrication et de batteries, la Chine était prête à dominer le marché des véhicules électriques. Le contrôle de près de 70 % des éléments de terres rares nécessaires aux batteries des véhicules électriques confère au pays un avantage substantiel en termes de coûts et d’accès.
Mais la Chine s’est également bien adaptée aux marchés locaux, en ajustant ses modèles de tarification, en s’associant avec des entreprises locales et en proposant des systèmes de divertissement embarqués adaptés aux langues et préférences culturelles locales.
Malgré les contraintes de ressources de l’Europe, la flexibilité de la Chine offre d’importantes leçons à l’Europe alors qu’elle continue de développer son propre marché des véhicules électriques.
Comment l’Europe a-t-elle répondu au défi chinois des véhicules électriques ?
Alors que les grands efforts d’investissement de la Chine dans le secteur des véhicules électriques peuvent être largement considérés comme positifs pour le climat, l’Europe a réagi par une combinaison de mesures inquiètes et stratégiques.
En octobre 2024, l’UE a imposé de nouveaux droits de douane allant jusqu’à 35 % sur les véhicules électriques chinois, en plus des droits existants de 10 %. Cela a révélé d’importantes divisions au sein de l’UE.
La France, par exemple, plaide en faveur de la protection de son industrie automobile nationale par le biais de ces taxes, tandis que l’Allemagne (qui détient d’importantes parts de marché en Chine) a exprimé ses inquiétudes quant à d’éventuelles représailles. Les négociations entre les deux puissances restent laconiques et en cours.
Selon Lucca Ewbank, responsable du programme transport au sein du groupe de réflexion indépendant sur le climat InfluenceMap, « il est peu probable que la production nationale de véhicules électriques s’accélère sans des politiques climatiques automobiles ambitieuses dans l’UE ».
Cependant, la « réaction négative » des constructeurs automobiles non-VE, menés par l’Association des constructeurs européens d’automobiles, non seulement met en péril la crédibilité de la voie de décarbonation de l’UE, mais pourrait également donner aux constructeurs automobiles chinois « un avantage majeur dans la course mondiale aux VE », a-t-il déclaré. ajoute.
Alors, que signifie la domination chinoise des véhicules électriques pour le climat ?
La domination de la Chine sur le marché des véhicules électriques pourrait bien être saluée comme une bonne nouvelle pour l’action climatique. Les prouesses industrielles du pays ont été un moteur de l’adoption rapide de véhicules électriques abordables à l’échelle mondiale, représentant 50 % de la production mondiale de véhicules électriques.
Son expertise dans la production et l’innovation de batteries place la Chine bien placée pour accélérer les améliorations de la technologie des véhicules électriques, ce qui en fait des alternatives plus viables et plus attrayantes aux voitures fonctionnant aux combustibles fossiles à l’échelle mondiale.
Mais les implications environnementales de la domination chinoise dans le domaine des véhicules électriques restent complexes. S’il n’est pas géré de manière durable, le contrôle exercé par la Chine sur les matériaux critiques des batteries pourrait entraîner de nouveaux dommages environnementaux sous toutes sortes de formes, allant des pratiques minières intensives à une pollution accrue de l’eau et de l’air.
Et à mesure que les véhicules électriques prennent le relais, l’augmentation de la demande d’électricité pourrait entraîner une augmentation de la consommation de charbon dans les régions fortement dépendantes des centrales électriques au charbon, si la transition énergétique ne parvient pas à suivre le rythme.
La production des véhicules eux-mêmes n’est pas non plus sans problème : la fabrication de batteries, en particulier, génère des émissions plus élevées que les véhicules conventionnels, créant une « dette carbone » qui prend beaucoup de temps à être compensée.
Alors que l’Europe et le reste du monde sont aux prises avec leurs objectifs de décarbonation, la domination chinoise des véhicules électriques offre à la fois un espoir et une mise en garde.
Le déploiement rapide de véhicules électriques abordables constitue un outil puissant contre les émissions des transports. Mais une gestion prudente de cette transition est essentielle : l’innovation doit être accompagnée de pratiques durables – en veillant à ce que la voie vers des transports plus écologiques ne crée pas ses propres nids-de-poule environnementaux.
