Selon une nouvelle étude, 1,5 milliard de personnes pourraient être confrontées chaque année à une chaleur humide et mortelle en cas d’augmentation de la température mondiale de 3°C.
Des milliards de personnes pourraient avoir du mal à survivre dans des périodes de chaleur humide et mortelle au cours de ce siècle, selon une nouvelle étude.
Certaines des plus grandes villes du monde, de Delhi à Shanghai, pourraient être particulièrement touchées par la hausse des températures, selon une étude publiée lundi.
Vers l’extrémité supérieure des scénarios de réchauffement, des combinaisons potentiellement mortelles de chaleur et d’humidité pourraient se propager davantage, notamment dans des régions telles que le Midwest américain.
« C’est très inquiétant », déclare Matthew Huber, co-auteur de l’étude, de l’université Purdue, dans l’État américain de l’Indiana. « Cela va envoyer beaucoup de gens aux soins médicaux d’urgence. »
Combien de personnes souffriront si les températures augmentent de 2°C ?
L’étude a examiné le point auquel la chaleur et l’humidité se combinent pour pousser le corps humain au-delà de ses limites, sans ombre ni aide de technologies telles que la climatisation. Il s’appuie sur des recherches antérieures menées par Huber, le climatologue de l’Université George Mason, Daniel Vecellio, et d’autres scientifiques.
Selon cette étude, environ 750 millions de personnes pourraient subir une semaine par an une chaleur humide potentiellement mortelle si les températures s’élevaient de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels.
Avec un réchauffement de 3°C, plus de 1,5 milliard de personnes seraient confrontées à une telle menace, selon l’article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Le monde est sur la bonne voie pour atteindre un réchauffement de 2,8°C d’ici 2100, selon les politiques actuelles, selon le rapport 2022 des Nations Unies sur les écarts d’émissions.
Alors que l’Inde, le Pakistan et les pays du Golfe ont déjà été brièvement touchés par une chaleur humide dangereuse ces dernières années, l’étude révèle que les grandes villes, de Lagos au Nigeria à Chicago dans l’Illinois, seront touchées si le monde continue à se réchauffer.
« Cela arrive dans des endroits auxquels nous n’avions pas pensé auparavant », a déclaré Vecellio, soulignant le risque croissant en Amérique du Sud et en Australie.
Avec un réchauffement de 4°C, Hodeidah, au Yémen, connaîtrait environ 300 jours par an de chaleur humide potentiellement insupportable.
Comment mesure-t-on la résistance humaine à la chaleur et à l’humidité ?
Pour suivre cette chaleur humide, les scientifiques utilisent une mesure connue sous le nom de température de « bulbe humide ». Ceci est pris en recouvrant un thermomètre avec un chiffon imbibé d’eau. Le processus d’évaporation de l’eau du tissu reflète la façon dont le corps humain se refroidit avec la sueur.
Dans une étude historique de 2010, Huber a proposé qu’une température humide de 35°C persistant pendant six heures ou plus pourrait être la limite conservatrice pour le corps humain.
Au-delà de cela, les gens risquaient de succomber au stress thermique s’ils ne parvenaient pas à trouver un moyen de se rafraîchir.
Une décennie plus tard, un groupe de scientifiques américains co-dirigé par Vecellio a mis la théorie de Huber à l’épreuve en plaçant de jeunes adultes en bonne santé dans des chambres environnementales avec des températures humides élevées.
Ils ont constaté que la limite était inférieure entre 30°C et 31°C.
Huber et Vecellio ont uni leurs forces pour l’étude de lundi visant à appliquer cette limite inférieure au monde selon divers scénarios de réchauffement climatique futur, compris entre 1,5°C et 4°C.
Les inquiétudes grandissent concernant les températures dangereuses du bulbe humide
« Ce sera une référence essentielle pour les études futures », a déclaré Jane Baldwin, spécialiste de l’atmosphère, de l’Université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à la recherche.
« Malheureusement, le tableau est un peu plus sombre que celui que l’on aurait obtenu avec la limite de 35°C », a-t-elle déclaré.
Les recherches de lundi s’ajoutent à une préoccupation croissante concernant les températures dangereuses du bulbe humide.
Une autre étude publiée le mois dernier dans Sciences Advances a utilisé le seuil de Vecellio ainsi que les données des stations météorologiques et les modèles climatiques pour parvenir à une conclusion similaire : que la portée géographique et la fréquence des chaleurs humides dangereuses augmenteront rapidement en cas de réchauffement climatique, même modéré.
