SpaceX ramènera plutôt Suni Williams et Butch Wilmore fin février, prolongeant ainsi leur mission initiale de huit jours à plus de huit mois.
Après des mois de troubles concernant sa sécurité, la nouvelle capsule d’astronautes de Boeing a quitté la Station spatiale internationale à destination de la Terre sans son équipage à bord.
Les deux pilotes d’essai de la NASA – Suni Williams et Butch Wilmore – sont restés à bord de l’ISS, qui sera leur domicile jusqu’à l’année prochaine.
« Elle est sur le chemin du retour », a annoncé Williams par radio au centre de contrôle de mission après le désamarrage de Starliner à 420 kilomètres au-dessus de la Chine.
Le vol de retour de la capsule devrait durer six heures, avec un atterrissage de nuit dans le désert du Nouveau-Mexique.
Williams et Wilmore auraient dû ramener Starliner sur Terre en juin, une semaine après son lancement.
Mais des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium ont gâché leur voyage vers la station spatiale.
La NASA a finalement décidé qu’il était trop risqué de renvoyer le duo à bord de Starliner. La capsule entièrement automatisée est donc repartie avec ses sièges vides et ses combinaisons spatiales bleues ainsi que quelques anciens équipements de la station.
SpaceX ramènera le duo fin février, prolongeant ainsi leur mission initiale de huit jours à plus de huit mois.
Le premier vol d’astronaute de Boeing vient couronner un parcours semé d’embûches et de retards. Après le retrait des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a fait appel à Boeing et SpaceX pour assurer le service de taxi orbital.
Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d’essai sans personne à bord en 2019 qu’il a dû le répéter. Le vol de 2022 a révélé encore plus de défauts et la facture des réparations a dépassé le milliard de dollars (901 millions d’euros).
Avant même le lancement de Williams et Wilmore le 5 juin, le système de propulsion de Starliner fuyait de l’hélium. La fuite était petite et semblait isolée, mais quatre autres se sont produites après le décollage. Puis cinq propulseurs ont lâché.
Bien que quatre des propulseurs aient été récupérés, la NASA s’est demandé si d’autres dysfonctionnements pourraient entraver la descente de la capsule depuis l’orbite.
Boeing a effectué de nombreux tests de propulseurs dans l’espace et au sol au cours de l’été et était convaincu que son vaisseau spatial pourrait ramener Wilmore et Williams en toute sécurité. Mais la NASA n’était pas d’accord et a opté pour SpaceX.
Une minute après s’être séparée de la station spatiale, les propulseurs de Starliner ont été vus en marche alors que la capsule blanche bordée de bleu s’éloignait lentement. Le centre de contrôle de la NASA a qualifié ce départ de « parfait ».
Les contrôleurs de vol ont prévu de tester davantage les propulseurs de la capsule après le désamarrage. Les ingénieurs pensent que plus les propulseurs sont allumés, plus ils deviennent chauds, ce qui fait gonfler les joints de protection et obstrue le flux de propulseur.
Ils ne pourront examiner aucune des pièces ; la section contenant les propulseurs sera abandonnée juste avant la rentrée.
Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré plus tôt cette semaine que les équipes étaient tellement concentrées sur le retour de Starliner qu’elles n’avaient pas eu le temps de réfléchir à la suite des événements pour Boeing.
Il a déclaré que l’agence spatiale restait déterminée à ce que deux sociétés américaines concurrentes transportent les astronautes.
