De Martha le pigeon à Toughie la rainette, voici quelques-unes des fins emblématiques qui ont disparu depuis 1914.
« Il est très important que le monde sache que Toughie était un parfait gentleman. Une belle et belle grenouille. Et être aime. »
L’hommage du biologiste des amphibiens Mark Mandica à Toughie – la dernière rainette à membres frangés des Rabbs décédée en 2016 – exprime le profond chagrin qui vient du fait de prendre soin d’une « fin ».
Selon le WWF, jusqu’à 10 000 espèces disparaissent chaque année, alors que les activités humaines continuent de provoquer ce que les scientifiques ont confirmé comme étant une sixième extinction massive.
Il est presque impossible de comprendre l’ampleur de la crise de la biodiversité, mais se familiariser avec quelques-unes de ces fins – en particulier celles aussi appréciées que Toughie – aide à la mettre en termes émotionnels que nous pouvons commencer à traiter.
Leurs histoires nous rappellent comment d’autres espèces naviguent dans le monde en nombre de plus en plus réduit – des espèces qui peuvent encore être sauvées.
Et la Journée mondiale des animaux, aujourd’hui (4 octobre), est une occasion opportune pour réfléchir à la manière dont nous pouvons améliorer leur bien-être et leurs chances de survie.
Martha la tourte voyageuse – 1914
Martha, la dernière tourte voyageuse connue, est décédée au zoo américain de Cincinnati en 1914. Sa mort a marqué la première extinction documentée d’une espèce causée par l’homme, selon le zoo.
« Au moment où nous avons réalisé que la tourte voyageuse était en grande difficulté, il était trop tard », peut-on lire. Après que le dernier pigeon sauvage connu ait été chassé à mort dans l’Ohio en 1900, un seul troupeau captif existait au zoo.
Les tentatives de reproduction ont échoué et, en 1910, seule Martha était encore debout. « Une récompense de 1 000 dollars (environ 900 euros, soit 27 000 euros en monnaie actuelle) a été offerte à quiconque pourrait fournir un compagnon à Martha, mais aucun n’a été trouvé », ajoute le texte.
Il y a une aura de rituel autour de la disparition de la tourte voyageuse. Le corps de Martha a été gelé et réside désormais au Smithsonian à Washington, DC.
À Cincinnati, l’une des volières du zoo pour les lève-tôt a été conservée en mémoire d’elle. À l’intérieur, une exposition « rappelle à tous la tragédie de l’extinction et exhorte les visiteurs à réfléchir à la manière dont leurs actions affectent la faune ».
Benjamin le tigre de Tasmanie – 1936
Le tigre de Tasmanie – ou thylacine – est sans aucun doute l’une des espèces les plus emblématiques ayant disparu au XXe siècle.
Déclaré dernier de sa lignée, Benjamin fut capturé dans la nature et gardé au zoo de Hobart, où il mourut quelques années plus tard en 1936.
Les séquences vidéo historiques de lui marchant derrière les barreaux sont pénibles à regarder. Et, pas encore 100 ans plus tard, l’imagination est sollicitée pour faire place à cette créature désormais étrange, avec les rayures noires d’un tigre, le nez pointu d’un chien et la poche d’un kangourou.
Le plus grand marsupial carnivore de l’ère moderne, les tigres de Tasmanie ont été conduits à l’extinction à cause de la chasse (il y avait une prime gouvernementale sur leur tête jusqu’en 1909), de la maladie et de la perte d’habitat suite à la colonisation européenne.
Il a été difficile pour les gens de mettre au repos un animal aussi unique et charismatique. Les observations signalées se sont poursuivies pendant des décennies. L’année dernière, des chercheurs de l’Université de Melbourne ont annoncé leur intention de redonner vie à l’espèce.
Lonesome George la tortue géante des Galápagos – 2012
Dernier représentant connu de la sous-espèce de tortue géante des Galápagos, Chelonoidis nigra abingdoni, Lonesome George a vécu ses dernières années au centre de recherche Charles Darwin dans les îles Galápagos.
On pense qu’il avait environ 100 ans et aurait pu vivre jusqu’à 200 ans, mais il a été retrouvé sans vie par un garde forestier du parc national des Galápagos en 2012, mettant ainsi fin à sa vie vieille d’environ 10 millions d’années.
George était le seul survivant des vagues d’attaques des baleiniers et des chasseurs de phoques – qui tuaient la sous-espèce pour se nourrir et se nourrir – dans les îles du Pacifique.
Déplacé de l’île de Pinta en 1972, son habitat dévasté par des chèvres en fuite, le géant solitaire a acquis le statut de culte en Équateur et au-delà.
Mais diverses tentatives d’élevage, y compris l’insémination artificielle, et une diplômée suisse en zoologie s’enduisant d’hormones femelles de tortue pour tenter de le stimuler, ont malheureusement échoué.
« (George) avait une personnalité unique. Sa tendance naturelle était d’éviter les gens. Il était très évasif. Il avait ses favoris et ses routines, mais il ne se rapprochait vraiment que de sa gardienne Llerena », se souvient Joe Flanagan, un vétérinaire de premier plan qui Je connaissais George depuis plus de 20 ans.
« Il représente ce que nous voulions préserver pour toujours. Quand il te regardait, tu voyais le temps dans les yeux.
Rainette frangée des Rabbs, Toughie des Rabbs – 2016
Toughie – ainsi nommé par le jeune fils de sa soignante Mandica lorsqu’il a appris le sort des enfants – est décédé au jardin botanique d’Atlanta en Géorgie, aux États-Unis.
Dans un mini documentaire audio présenté sur le podcast britannique « Shortcuts » plus tôt cette année, présenté par Josie Long, la biologiste des amphibiens décrit avec amour les dernières années de la rainette à membres franges des Rabbs.
Au début des années 2000, un champignon mortel appelé chytrid a frappé les forêts tropicales humides du Panama, où vivent les grenouilles, « comme un ouragan », amené par inadvertance par les humains dans une zone où les amphibiens n’avaient aucune résistance.
Les chercheurs ont collecté à la hâte des grenouilles dans les arbres, « en les retirant d’un bâtiment en feu », explique Mandica.
À l’échelle mondiale, la maladie dévoreuse de peau est responsable de 90 extinctions présumées d’amphibiens. Les amphibiens sont plus menacés et en déclin plus rapide que les oiseaux ou les mammifères – également en raison de la perte d’habitat et du changement climatique.
Les années de solitude de Toughie au jardin botanique se sont déroulées en silence, à l’exception d’un moment spécial – enregistré par Mandica – où il a trouvé la grenouille « chantant » toute seule.
« Il voulait évidemment un compagnon et c’est profondément triste, car il n’y en avait pas sur toute la planète », a déclaré le biologiste.
Fatu et Najin, les derniers rhinocéros blancs du nord – ?
Najin et Fatu, deux rhinocéros blancs du nord vivant dans la réserve d’Ol Pejeta au Kenya, ne mèneront peut-être pas encore leur espèce dans la tombe.
Mais l’avenir ne s’annonce pas brillant, après le décès du dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde, Soudan, au sanctuaire à la suite de problèmes liés à l’âge en 2018.
« Sa mort est un symbole cruel du mépris humain pour la nature et elle a attristé tous ceux qui l’ont connu », a déclaré Jan Stejskal, un responsable du zoo de Dvur Kralove en République tchèque, où Soudan avait vécu jusqu’en 2009.
« Mais nous ne devons pas abandonner », a-t-il déclaré à l’agence de presse AFP. « Nous devons profiter de la situation unique dans laquelle les technologies cellulaires sont utilisées pour la conservation des espèces en danger critique d’extinction. Cela peut paraître incroyable, mais grâce aux techniques nouvellement développées, même le Soudan pourrait encore avoir une progéniture. »
La reproduction artificiellement assistée est une possibilité pour les femelles, ont confirmé de récents contrôles vétérinaires. Les espoirs de la sous-espèce reposent désormais sur le développement des techniques de fécondation in vitro et de la technologie des cellules souches, explique Ol Pejeta, « des procédures coûteuses et compliquées qui n’ont jamais été tentées auparavant chez les rhinocéros ».
Les rhinocéros noirs, de Sumatra et de Java sont également en danger critique d’extinction – ces derniers avec environ 18 individus restants – après des crises de braconnage.
