La poliomyélite, une maladie incurable mais évitable, n’est endémique que dans deux pays du monde, mais nombreux sont ceux qui pensent qu’elle pourrait être éradiquée.
Le monde se rapproche de l’éradication de la polio, les experts espérant l’éliminer au cours de la décennie, mais il reste des défis à relever pour garantir que tous les enfants soient vaccinés.
Les cas de poliovirus sauvage ont diminué de 99 pour cent, passant de centaines de milliers de cas en 1988 à seulement neuf cas signalés en Afghanistan et au Pakistan cette année. C’est déjà moins de cas qu’il n’y en avait en 2022.
« Nous nous rapprochons vraiment du virus dans une très petite zone, et des efforts énormes sont en cours pour l’éliminer », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next Judith Diment, conseillère en plaidoyer de l’association caritative Rotary International pour le Royaume-Uni.
La variole est le seul virus qui a été éradiqué chez l’homme dans le monde, mais les experts espèrent que la polio pourrait être le prochain virus.
Bien qu’il n’y ait pas eu de cas de poliovirus sauvage en Europe depuis plus de deux décennies, les experts préviennent que tant que la polio restera endémique dans deux pays, elle pourrait être importée partout.
« L’incapacité à éradiquer la poliomyélite de ces derniers bastions pourrait entraîner une résurgence mondiale de la maladie », selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Le poliovirus sauvage a été importé du Pakistan vers le Malawi et le Mozambique en 2021 et 2022, provoquant neuf cas.
Parallèlement, le poliovirus dérivé d’un vaccin, qui est une souche apparentée au poliovirus vivant affaibli contenu dans le vaccin oral, peut également circuler dans les zones sous-immunisées. Des centaines de ces cas sont encore signalés dans des pays comme la République démocratique du Congo, le Yémen, la Somalie et le Nigeria.
Il y a eu un cas qui a provoqué la paralysie chez une personne non vaccinée à New York, aux États-Unis, l’année dernière.
Le poliovirus dérivé d’un vaccin a également été détecté à l’été 2022 dans les eaux usées de Londres dans le cadre de la surveillance continue des eaux usées. Cela a conduit à la déclaration d’urgences de santé publique.
Qu’est-ce que la polio et pourquoi les cas ont-ils autant diminué ?
La poliomyélite, également connue sous le nom de polio, est une maladie hautement contagieuse qui touche principalement les jeunes enfants. Elle ne peut pas être traitée, mais elle est évitable lorsque les gens sont vaccinés.
Elle se propage le plus souvent par contact avec les selles d’une personne infectée, mais peut également se propager par de l’eau ou des aliments contaminés.
Alors que la plupart des gens ne développeront pas de symptômes de polio, environ un quart des personnes développeront des symptômes pseudo-grippaux.
Selon l’OMS, une infection par la polio sur 200 entraîne une « paralysie irréversible », environ 5 à 10 % des personnes paralysées mourant de la maladie. À son apogée en 1952, on comptait 20 000 cas de poliomyélite paralytique aux États-Unis.
Les personnes paralysées étaient parfois traitées avec le Iron Lung, une machine volumineuse qui faisait office de ventilateur pour les personnes atteintes d’un diaphragme paralysé qui ne pouvaient pas respirer par elles-mêmes.
L’un des premiers vaccins efficaces a été développé par Jonas Salk qui l’a testé pour la première fois sur lui-même et sa famille en 1953. Son vaccin antipoliomyélitique inactivé a été homologué en 1955, la Journée mondiale contre la polio marquant la naissance du biologiste.
Le vaccin oral contre la polio développé par Albert Sabin, qui pouvait être administré sous forme de gouttes ou sur un morceau de sucre, a facilité les campagnes de vaccination de masse et a été utilisé en Hongrie en 1959 dans le cadre d’une campagne de masse.
Des défis subsistent pour l’éradication
Diment du Rotary International, qui travaille sur le plaidoyer pour l’éradication de la polio depuis 1996, affirme que des défis subsistent alors que les organisations s’efforcent d’éradiquer la polio.
« Parce que nous sommes si proches, tout le monde veut faire le travail. Mais après la pandémie de COVID, bien sûr, qui a modifié le monde entier et notre façon de fonctionner, il existe de nombreux défis et de nombreuses questions concurrentes en matière de financement », a-t-elle déclaré.
Un récent partenariat de financement entre l’Union européenne, la Banque européenne d’investissement (BEI) et la Fondation Bill & Melinda Gates a promis un nouveau financement de 500 millions d’euros pour l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (IMEP), qui aidera à vacciner davantage d’enfants.
Diment dit que c’est « extrêmement important » et que cet effort nécessite « chaque centime dépensé ».
Mais les pays restants sont confrontés à de nombreux défis, notamment les enfants inaccessibles, la violence et le sentiment anti-vaccin. De faibles niveaux de vaccination et de surveillance peuvent créer un risque d’une autre épidémie.
Un article publié dans le New England Journal of Medicine en février indiquait qu’une partie de l’échec de l’éradication de la polio jusqu’à présent était due à l’apparition continue de cas dérivés du vaccin.
Ils plaident en faveur de la poursuite des efforts visant à créer une immunité universelle contre le virus.
« C’est une maladie horrible qui rend les gens invalides et les met dans des fauteuils roulants. Nous avons sauvé 20 millions d’enfants, je ne veux donc pas qu’un seul enfant attrape la polio. Nous devons terminer le travail et veiller à vacciner jusqu’au dernier enfant », a déclaré Diment.
