L’Observatoire de l’Europe Culture s’est entretenu avec l’actrice Isabella Nefar pour discuter de la manière dont elle a porté sur scène l’histoire de la fuite d’Iran d’Atoosa Sepehr, tout en nourrissant un public entier.
La cuisine a toujours eu une valeur transcendante. Marcel Proust le savait lorsque l’odeur d’une madeleine le renvoyait dans le temps jusqu’à son enfance. Il en va de même pour le critique gastronomique de Ratatouille. Un nouveau spectacle reprend cette idée et transporte le public dans les paysages, les sons, les odeurs et les saveurs de l’Iran chaque soir.
De nos jours, de nombreuses émissions sont accompagnées d’un avertissement concernant leur contenu. Il est rare qu’une émission comporte un avertissement concernant les allergies.
Écrit par Hannah Khalil, « My English Persian Kitchen » raconte l’histoire vraie d’Atoosa Sepehr, une Iranienne qui a fui sa maison de Téhéran pour échapper à la violence domestique. Aujourd’hui installée à Londres, le passé et le présent de Sepehr se rencontrent à travers la cuisine.
Dans la pièce de Khalil, cet acte de nostalgie persane est raconté à travers une performance exceptionnelle de l’actrice soliste Isabella Nefar qui ne se contente pas d’expliquer, mais emmène le public dans les rues de Téhéran via une démonstration de cuisine en direct.
« My English Persian Kitchen » a fait ses débuts au Fringe d’Édimbourg cette année, où sa représentation à guichets fermés a été acclamée. Nous l’avons nommé l’une de nos meilleures recommandations pour le Fringe. Le spectacle est désormais sur le point d’être transféré à Londres pour une représentation de trois semaines au Soho Theatre.
Avant son transfert à Londres, nous avons rencontré l’actrice Isabella Nefar pour discuter de la manière d’amener la culture persane sur scène et dans la cuisine.
Ce qui fait de « My English Persian Kitchen » une pièce de théâtre si impressionnante, c’est la façon dont elle mélange harmonieusement l’histoire personnelle difficile de Sepehr, qui a quitté sa famille pour échapper à son mari violent, avec une célébration de la culture persane.
La narratrice de Nefar donne vie à l’Iran pour le public en décrivant les joies de l’interaction familiale et amicale de Sepehr, la satisfaction de sa carrière commerciale à Téhéran, l’oppression de son mariage et sa lutte pour se libérer de la tyrannie bureaucratique patriarcale de l’Iran.
Plus finement équilibré que son ail haché, Nefar donne également vie à un pot d’ash-e-reshteh. Le ragoût de nouilles persanes est rempli d’herbes, d’huile de menthe et de safran, donnant au public une forte impression des rues d’Iran.
Il est incroyable que ni la partie cuisine de la série ni le récit ne prennent le pas sur l’autre. Le récit ne conduit pas non plus à faire brûler les oignons et l’ail qui mijotent dans une poêle tout au long de ses monologues.
« J’ai dû croire que je pouvais laisser le plat tel quel », explique Nefar. Lorsque vous regardez la pièce, Nefar passe d’un sujet à un autre alors qu’elle se lance dans un voyage non linéaire à travers ses souvenirs et sa vie présente. « Le plus difficile était de quitter la cuisine et d’aller ailleurs, puis de revenir et de m’assurer que la température exacte était la bonne pour l’ail et les oignons. »
Il a fallu beaucoup d’expérimentation pour obtenir la chaleur exacte des poêles pour les parties où Nefar est loin du feu. L’ash-e-reshteh a été choisi par Sepehr – qui est maintenant nutritionniste et rédige son deuxième livre de cuisine – en raison de sa relative simplicité. Le ragoût peut être laissé mijoter pendant de longues périodes.
L’ash-e-reshteh est également une parfaite synthèse de la cuisine persane. On y retrouve tous les aliments de base de la région, du safran au curcuma, mais il capture également un détail de l’expérience des migrants. À Téhéran, l’ash-e-reshteh n’est pas un plat que l’on cuisine à la maison. C’est un plat que l’on achète dans la rue lors d’une sortie entre amis. Le recréer chez soi est un acte délibéré d’apporter la culture persane à sa vie anglaise par le biais d’habitudes qu’elle n’avait même pas chez elle.
« J’ai quitté l’Iran en sachant que je ne pourrais pas y retourner », explique Nefar, tout en précisant que les circonstances n’étaient peut-être pas aussi dramatiques que pour Sepehr.
En Iran, Sepehr préfère les ordinateurs aux cuisines, tandis que Nefar a toujours aimé cuisiner. « Quand je suis arrivée au Royaume-Uni, j’ai réalisé que ces odeurs et ces ingrédients me rappelaient vraiment mon pays. »
Nefar n’a pas mis longtemps à se retrouver dans le scénario de Khalil. « Je sais ce que cela signifie de ne pas pouvoir rentrer chez elle, de ne pas pouvoir rendre visite à sa famille. » Mais cette pièce, souvent textuelle, était pour elle bien plus qu’une simple échappatoire. « Cette pièce parlait davantage de la résilience dont on peut faire preuve dans un nouveau pays et de la façon dont la nourriture nous reconnecte à notre foyer. »
La violence domestique est au cœur de la pièce, mais Nefar et l’équipe créative qui l’a produite étaient conscients que ce sujet – et le récit de la fuite – alimentaient un ensemble de stéréotypes sur l’Iran. « Les conversations que nous avions visaient principalement à susciter une prise de conscience », explique Nefar. « Nous vivons très librement dans certains pays et oublions tous les droits que nous avons et le pouvoir d’un passeport. »
Tout au long de la série, Nefar dépeint l’Iran avec un pinceau franc mais généreux. Oui, les passeports des femmes sont souvent contrôlés par leurs maris. Mais elles sont aussi souvent les soutiens de famille, fréquentant l’université et apprenant des métiers spécialisés.
Nefar a le même enthousiasme pour la vie – et pour la Perse – que son personnage dans la série. C’est un enthousiasme qui a imprégné la série et qui a touché son public. À la fin de la série, lorsque Nefar distribue des bols d’ash-e-reshteh, les gens en profitent pour partager les façons dont ils se sont sentis connectés à l’histoire.
« Je pense que ce que je préfère, c’est la partie où je suis là à la fin de la pièce, pour que les gens puissent venir et partager immédiatement leurs premières impressions », explique Nefar. Elle a été prise dans ses bras, d’autres ont pleuré, certains ont ri et d’autres ont demandé des ingrédients.
« Les gens qui avaient des liens avec l’Iran, comme dans les années 70, me racontent comment j’ai ouvert toute une boîte de souvenirs de ce qu’était l’Iran et de la façon dont ils étaient accueillis chez des gens qui leur offraient de la nourriture et de l’hospitalité. » D’autres membres de la diaspora qui n’ont jamais visité le pays racontent des histoires sur la cuisine de leurs parents.
Il n’est pas nécessaire d’avoir un lien avec l’Iran pour s’identifier à cette pièce. Sepehr a déclaré que, pour elle, la pièce parle de la façon dont « même dans nos moments les plus difficiles, la vie nous offre parfois une issue », et que lorsque quelqu’un migre, emporter avec lui une partie de sa culture est un acte valorisant et édifiant. « La culture n’a vraiment pas de frontières », a-t-elle déclaré.
Nefar est du même avis. Alors que la pièce se prépare à être transférée à Londres, elle a hâte de créer ce lien culturel avec de nouveaux publics en racontant l’histoire de Sepehr et en cuisinant l’ash-e-reshteh, le plat qui résume tellement l’expérience de la diaspora persane. « C’est un plat qu’ils obtiennent parfois gratuitement dans la rue. Donc, pour que nous puissions ensuite le partager gratuitement avec le public, sans qu’il ait à donner quoi que ce soit en retour, c’est tout simplement le plat parfait, parfait », dit-elle.
