On estime que la superficie des terres ravagées par les récents incendies dévastateurs au Portugal s’élève à 122 000 hectares. Environ 83 % de ces terres se situent dans le nord et le centre du pays.
Des incendies font rage dans le centre et le nord du Portugal depuis le 15 septembre, faisant au moins cinq morts et 182 blessés.
Le gouvernement a décrété une journée de deuil national vendredi pour honorer les victimes des incendies.
Selon l’Institut portugais de conservation de la nature et des forêts (ICNF), environ 122 380 hectares de terres ont été détruites par les incendies.
D’après cette estimation, 60 % étaient des peuplements forestiers, 29 % des forêts broussailleuses et 11 % des cultures agricoles.
En Europe, le Portugal est l’un des pays les plus touchés par les incendies de forêt ces dernières années.
Les experts affirment que la récente catastrophe a été causée par une combinaison de vents forts, de changement climatique entraînant des températures plus élevées que d’habitude pour la fin de l’été (supérieures à 30ºC) et d’une très faible humidité.
Ils avertissent toutefois que le manque de biodiversité dans les forêts portugaises et le dépeuplement croissant de ces zones sont les principaux facteurs contribuant aux incendies extrêmes.
« Nous nous dirigeons vers une situation très préoccupante en termes de changement climatique, dans laquelle les conditions très critiques que nous avons connues vont se reproduire de plus en plus souvent », a déclaré Maria Conceição Caldeira, chercheuse et coordinatrice de ForEco. « Nous avons vraiment besoin d’un paysage très adapté. »
L’ancien eurodéputé vert portugais Francisco Guerreiro est l’un des hommes politiques qui réclament le plus de biodiversité dans les forêts du pays : « Ce qui manque aux forêts portugaises, c’est la biodiversité et une gestion responsable à long terme. Nous avons besoin de forêts plus nombreuses et de meilleure qualité. »
Un besoin de paysages forestiers plus diversifiés
Selon l’ICNF, la superficie forestière du Portugal est composée à 26 % d’eucalyptus, à 23 % de pins parasols et à 23 % de chênes-lièges chacun, et à 11 % de chênes verts.
Les chercheurs estiment que ces quatre espèces d’arbres ne sont pas suffisamment variées pour empêcher la propagation rapide des incendies de forêt.
« Aucune espèce d’arbre ne pourra empêcher les incendies de forêt », a déclaré Conceição Caldeira. « Aucune espèce d’arbre ne pourra non plus déterminer si un incendie sera plus intense ou non. »
Cependant, une combinaison d’espèces réparties sur le paysage aidera le pays à éviter les incendies de forêt intenses. En effet, certaines espèces poussent plus longtemps que d’autres et peuvent réagir différemment aux incendies.
Les effets des incendies meurtriers de juin 2017 étant toujours présents, la gestion forestière est à nouveau scrutée.
De nombreux habitants locaux pointent également du doigt l’utilisation abusive de l’eucalyptus dans les forêts portugaises.
Les groupes climatiques Climáximo et Emergência Florestal organisent des manifestations dans tout le Portugal le 22 septembre pour protester contre l’inaction apparente dans la prévention des incendies de forêt.
Pourquoi l’eucalyptus est-il blâmé ?
Bien que l’eucalyptus soit originaire du sud-est de l’Australie, cette espèce d’arbre couvre 1,3 million d’hectares de zones forestières en Europe, selon l’Atlas européen des espèces d’arbres forestiers.
Plus de 80 % de cette superficie se trouve dans la péninsule ibérique, suivie de l’Italie et de la France.
Alors que les incendies de forêt deviennent plus fréquents chaque été, les chercheurs disent comprendre la colère envers l’eucalyptus.
« Le lien avec les incendies de forêt est naturel », a déclaré Domingos Xavier Viegas, directeur du Centre de recherche sur les incendies de forêt (CEIF). « L’eucalyptus devient de plus en plus l’espèce dominante dans nos forêts. »
L’eucalyptus est l’espèce d’arbre la plus haute jamais enregistrée en Europe puisqu’il peut atteindre 70 mètres de hauteur. Les incendies dans les plantations d’eucalyptus ont donc tendance à être très dangereux.
« Ils libèrent beaucoup d’énergie et de particules qui peuvent provoquer des projections depuis des centres très difficiles à contrôler », a expliqué Xavier Viegas. « Les eucalyptus peuvent produire des foyers secondaires, pour libérer des particules qui peuvent être projetées sur de grandes distances et donner naissance à de nouveaux incendies. »
Cependant, les experts soulignent que l’arbre est une source de revenus pour les habitants du nord et du centre du Portugal, car il est largement utilisé à des fins industrielles, principalement comme pâte à papier, bois de chauffage et bois d’œuvre.
« L’eucalyptus est une espèce à croissance rapide. En 12 ans, on obtient un arbre mature », explique Conceição Caldeira. « Ce n’est pas le cas de la plupart des arbres que nous avons, c’est pourquoi il représente un important retour économique pour les gens et il faut le considérer comme tel. »
