Un cocktail d’événements météorologiques extrêmes transforme les incendies de forêt en Californie en un incendie urbain meurtrier.
Le sud de la Californie connaît ses incendies hivernaux les plus dévastateurs depuis plus de quatre décennies.
Les incendies ne éclatent généralement pas à cette période de l’année, mais des ingrédients spécifiques se sont réunis pour défier le calendrier de manière rapide et mortelle.
Derrière bon nombre d’entre eux se cache le changement climatique induit par l’homme.
Les scientifiques ont calculé que le réchauffement climatique a contribué à une augmentation de 172 pour cent des zones incendiées par les incendies de forêt en Californie depuis les années 1970, avec une nouvelle propagation attendue dans les décennies à venir.
Qu’est-ce qui cause les incendies de forêt en hiver en Californie ?
Un cocktail d’événements météorologiques extrêmes a attisé les incendies en Californie.
Il y a d’abord les vents surdimensionnés de Santa Ana fouettant les flammes et les braises à 100 mph (161 km/h) – beaucoup plus rapides que la normale – et le retour d’une sécheresse extrême.
À cela s’ajoute le coup du lapin météorologique qui a fait pousser des tonnes de plantes sous des averses, puis les températures record qui les ont séchées pour en faire un combustible facile à brûler.
Ensuite, il y a un courant-jet plongeant et inhabituel, et de nombreuses lignes électriques battent dans les puissantes rafales.
Les experts affirment que c’est cette combinaison périlleuse qui transforme les incendies de forêt en une conflagration urbaine meurtrière.
« Le grand coupable est le réchauffement climatique »
Des incendies « minuscules, puissants et rapides » ont éclaté dans l’ouest de l’Amérique au cours des deux dernières décennies, alors que la planète se réchauffait, a déclaré Jennifer Balch, spécialiste des incendies à l’Université du Colorado.
Elle a publié une étude dans la revue Science en octobre dernier qui a examiné 60 000 incendies depuis 2001 et a constaté que les incendies les plus rapides ont plus que doublé en fréquence depuis 2001 et ont causé bien plus de destructions que les incendies plus lents et plus importants.
« Les incendies se sont accélérés », a déclaré Balch mercredi. « Le principal responsable que nous soupçonnons est le réchauffement climatique, qui facilite la combustion de carburants lorsque les conditions sont idéales. »
Les incendies d’été sont généralement plus importants, mais ils ne brûlent pas aussi vite. Les incendies hivernaux « sont beaucoup plus destructeurs parce qu’ils se produisent beaucoup plus rapidement », a déclaré Jon Keeley, spécialiste des incendies de l’US Geological Survey.
AccuWeather estime que les dégâts causés par les derniers incendies pourraient atteindre 57 milliards de dollars (55 milliards d’euros), le météorologue en chef de la société privée, Jonathan Porter, affirmant que « cela pourrait devenir le pire incendie de forêt de l’histoire moderne de la Californie, si l’on se base sur le nombre de structures brûlées et les pertes économiques ». .
Les vents apportés par le jet stream ont attisé les flammes
« C’est simplement l’alignement parfait de tout ce qui se trouve dans l’atmosphère qui donne cette tendance et ce vent fort », a déclaré Tim Brown, directeur du Western Regional Climate Center.
La vitesse du vent et la vitesse de propagation des flammes sont clairement liées, soulignent les experts.
« L’impact augmente de façon exponentielle à mesure que la vitesse du vent augmente », a déclaré Mike Flannigan, spécialiste des incendies de l’Université Thompson Rivers au Canada.
Si les pompiers parviennent à atteindre les flammes en une dizaine de minutes, la propagation peut être contenue, mais « 15 minutes, c’est trop tard et c’est parti. Le cheval a quitté la grange ».
Il n’y a aucun lien certain entre les vents de Santa Ana – des rafales de l’est qui descendent des montagnes, prennent de la vitesse et frappent la côte – et le changement climatique d’origine humaine, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Institut californien des ressources en eau.
Mais la cause de ces vents est une chute importante de la température du courant-jet – le fleuve d’air qui déplace les systèmes météorologiques à travers le monde – qui a contribué à apporter de l’air froid aux deux tiers est du pays, a déclaré l’Université de John Abatzoglou, scientifique californien du climat et des incendies chez Merced.
D’autres scientifiques ont établi un lien préliminaire entre ces chutes du courant-jet et le changement climatique.
Les vents de Santa Ana se produisent de plus en plus tard dans l’année, passant davantage de l’automne le plus sec à l’hiver le plus humide, a déclaré Keeley. Normalement, cela réduirait les risques d’incendie, mais ce n’est pas une période normale.
« Lien évident entre le changement climatique et les hivers secs »
Après deux hivers détrempés, lorsque les rivières atmosphériques ont déversé d’énormes quantités d’eau sur la région, provoquant la croissance de nombreuses plantes, une sécheresse rapide les a asséchées, fournissant un amadou parfait, selon Swain et Abatzoglou.
Swain a déclaré que ce coup du lapin météorologique se produisait plus souvent.
Il existe un lien évident entre le changement climatique et les automnes et hivers secs plus fréquents qui alimentent les incendies, a déclaré Swain.
Ces incendies dévastateurs ne pourraient pas se produire sans les conditions sèches et chaudes, et ils ne pourraient pas non plus éclater sans la vitesse extrême du vent, selon Abatzoglou et d’autres.
La température moyenne en Californie a augmenté d’environ 1 °C depuis 1980, ce qui a doublé le nombre de jours avec une végétation sèche vulnérable au feu, a déclaré Lindon Pronto, expert en gestion des incendies de l’Institut européen des forêts, au site d’information irlandais RTE.
« Maintenant, nous parlons d’années de feu »
Une analyse de 423 incendies de forêt en Californie, qui ont atteint au moins 39 kilomètres carrés depuis 1984, montre que seulement quatre d’entre eux ont brûlé pendant l’hiver. Environ les deux tiers de ces incendies plus importants se sont déclarés en juin, juillet ou août.
Les données fédérales montrent que seuls six incendies de forêt ont brûlé plus de 5 kilomètres carrés au cours d’un mois de janvier en Californie depuis 1984.
Jusqu’aux incendies de Palisades et d’Eaton cette année, le plus important était celui de Viejas, qui a brûlé 17,1 milles carrés (44,3 kilomètres carrés) en 2001 dans les montagnes à l’est de San Diego.
« Les incendies de forêt en hiver devraient être un oxymore », a déclaré Balch, de l’Université du Colorado. « Eh bien, parce que, vous savez, les températures baissent et nous avons des précipitations. Nous sommes censés avoir des précipitations.
Les pompiers parlaient autrefois des saisons des incendies, a déclaré David Acuña, chef de bataillon de Cal Fire : « Maintenant, nous parlons des années d’incendie ».
