Avant même que les incendies de forêt ne soient éteints, les habitants de Los Angeles cherchent à imputer la dévastation au manque d’eau.
Les incendies de forêt de Los Angeles ont provoqué des ravages dans tout le comté, avec plus de 12 000 maisons et bâtiments détruits par les flammes.
Alors que les Californiens cherchent à recoller les morceaux de leur vie, certains se sont tournés vers les recours légaux pour récupérer leurs pertes.
Le 14 janvier, Reuters a rapporté qu’un groupe d’habitants et d’autres personnes touchées par l’incendie intentaient une action en justice contre le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles (LADWP). Les plaignants accusent le ministère de ne pas gérer adéquatement les approvisionnements en eau, laissant les pompiers incapables de lutter contre les incendies.
Aujourd’hui, les personnalités de télé-réalité Spencer Pratt et Heidi Montag ont lancé un recours collectif similaire avec 20 autres propriétaires concernés. Le couple, devenu célèbre dans l’émission de télé-réalité « The Hills », a porté plainte mardi, accusant Los Angeles et son service municipal des eaux de mauvaise gestion de l’approvisionnement en eau.
Dans les deux cas, les demandeurs affirment que le manque d’eau disponible a provoqué la destruction de leurs maisons.
Pourquoi les habitants poursuivent-ils Los Angeles en justice pour les incendies ?
Plus précisément, les affaires allèguent que le réservoir de Santa Ynez, qui peut contenir jusqu’à 443 millions de litres d’eau, est vide depuis février 2024.
La Californie du Sud dépend d’une grande quantité d’eau importée pour répondre à ses besoins. Environ 50 à 60 pour cent de son eau provient du fleuve Colorado, du delta Sacramento-San Joaquin et de la Sierra orientale.
Ces affirmations ont été alimentées par les commentaires du président Trump nouvellement élu qui, avant même de prêter serment, pointait du doigt le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom.
« Les incendies font toujours rage à Los Angeles », a-t-il posté sur Truth Social. « Les polonais incompétents ne savent pas comment les éteindre. Des milliers de maisons magnifiques ont disparu, et bien d’autres seront bientôt perdues. »
Trump a affirmé que Newsom avait refusé de signer la « déclaration de restauration de l’eau qui lui avait été présentée et qui aurait permis à des millions de gallons d’eau » d’éteindre les incendies. Mais les reportages de la BBC suggèrent qu’une telle déclaration n’a jamais existé.
Le manque d’eau est-il à l’origine des incendies dévastateurs ?
Le gouverneur Gavin Newsom a admis à la presse le 10 janvier qu’il n’y avait pas assez d’eau pour certaines bouches d’incendie, ce qui a gêné l’intervention d’urgence. Newsom a depuis demandé une enquête sur la perte de pression des bouches d’incendie.
Dans une lettre adressée au LADWP et aux Travaux publics du comté de LA, il a écrit : « La perte de fournitures provenant des bouches d’incendie a probablement nui aux efforts visant à protéger certaines maisons et couloirs d’évacuation. »
L’un des points clés de l’enquête sera les allégations selon lesquelles le réservoir de Santa Ynez aurait été inutilement hors ligne. Les rapports suggèrent qu’il a été vidé début 2024 pour faciliter les réparations de sa couverture flottante, essentielle au maintien de la qualité de l’eau.
On ne comprend pas encore pourquoi il est resté inutilisable pendant près d’un an, même si certains ont émis l’hypothèse que cela était dû à une combinaison de retards bureaucratiques, de problèmes de sécurité et de financement.
Mais Los Angeles a un problème d’eau bien plus important qu’un seul réservoir.
La Californie a été confrontée à une méga-sécheresse prolongée au cours des deux dernières décennies, aggravée par le changement climatique. Depuis le début des années 2000, l’État est considéré comme ayant connu certaines des années les plus sèches depuis plus d’un millénaire.
À Los Angeles, diverses mesures ont été prises pour économiser l’eau. Il s’agit notamment d’investissements dans des systèmes de recyclage de l’eau, de campagnes de sensibilisation du public, de restrictions d’utilisation et de nouvelles normes de construction.
Malgré ces efforts, les niveaux des réservoirs sont restés bas. En 2022, les réservoirs étaient un tiers en dessous de leur niveau moyen, atteignant des niveaux que les responsables de l’État ont qualifiés de « préoccupants ».
Mais depuis, les choses ont rebondi et un hiver anormalement humide en 2022/2023 a permis de reconstituer la plupart des réservoirs. Début 2024, les deux plus grands réservoirs de l’État, le lac Shasta et le lac Oroville, approchaient de leur capacité.
La raison pour laquelle les bouches d’incendie étaient vides est une réponse que nous devrons attendre, mais même si elles étaient pleines, les experts estiment que cela n’aurait pas empêché la « tempête parfaite » qui a contribué au pire incendie de forêt de l’histoire de Los Angeles.
« Les systèmes d’approvisionnement en eau locaux sont généralement conçus pour lutter contre des incendies locaux à petite échelle sur une période de temps limitée », a déclaré Kathryn Sorensen, directrice de recherche au Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University, au LA Times. « Ils ne sont généralement pas conçus pour lutter contre les incendies de forêt importants et de longue durée. »
La sécheresse prolongée et les vents violents de Santa Ana ont davantage contribué à la propagation des incendies de forêt, attisant les flammes et envoyant des fronts de feu se précipiter vers les zones résidentielles. Pourtant, ceux qui intentent une action en justice, peut-être pour couvrir des pertes non assurées, espèrent rejeter la faute sur l’État.
