Un pompier grec expérimenté explique ce qui ne fonctionne pas dans la réponse du pays aux incendies de forêt.
Quand Elias Tziritis visite les régions de Grèce dévastées par les incendies, il s’inquiète de l’avenir. « On commence à penser à ses enfants ou à ses petits-enfants », explique l’écologiste.
« Mais en tant que scientifique, vous ne pouvez pas parler selon la chronologie humaine. Vous devez penser selon la chronologie de la nature. »
Né à Kalavrita, Tziritis est le coordinateur des actions contre les incendies de forêt du Fonds mondial pour la nature (WWF) en Grèce. Son travail consiste à surveiller et à défendre le paysage méditerranéen.
Il a commencé à travailler pour l’association suédoise à but non lucratif en 1995 en tant que bénévole avant de devenir membre du personnel en 2004. Mais son obsession pour ce qui est inflammable s’est éteinte bien avant, et elle est née de la peur. « J’étais un grimpeur », dit-il, « et j’adorais les forêts. »
« Après les grands incendies des années 90, j’ai vu de nombreuses forêts détruites – le genre de forêts où j’aimais faire de la randonnée – et je me suis dit : « Je dois faire quelque chose pour protéger cette forêt, pour pouvoir faire de la randonnée dans le futur. »
Les saisons des feux de forêt sont désormais plus longues et plus intenses
La saison des incendies en Grèce commence officiellement en mai et se termine en octobre, mais Tziritis affirme que ces dates deviennent de plus en plus flexibles.
Les vagues de chaleur fréquentes et la diminution des précipitations ont rendu le paysage du pays du sud de l’Europe combustible, les critiques affirmant que les services d’urgence et les dépenses gouvernementales ne peuvent pas suivre.
D’après ce qu’il constate sur le terrain, en tant que scientifique et l’un des 10 000 pompiers volontaires de la Protection civile, la saison des incendies dans le pays commence en avril et se termine en novembre. « Ces saisons d’incendies s’étendent », explique Tziritis. « Elles deviennent plus graves, plus vastes, des méga-incendies, et le problème réside dans notre réponse. »
Une « grave » pénurie de moyens de lutte contre les incendies
Les incendies meurtriers et record de 2023 – qui ont ravagé Alexandroupolis, l’Attique, Rhodes et Corfou, entre autres régions et îles – ont démontré la « terrible » pénurie de lutte contre les incendies en Grèce et le « manque total de planification de la prévention et de la gestion des incendies » du gouvernement, selon le député européen grec Kostas Papadakis.
Les critiques ont été reprises par les universitaires spécialisés dans les incendies de forêt, qui ont fait valoir que la saison dangereuse « a mis en évidence les insuffisances du système de gestion des incendies en Grèce », catalysées par des dizaines de décès et des infrastructures endommagées.
Plus de 73 000 hectares ont brûlé dans l’incendie d’Alexandroupolis, ce qui a incité l’agence environnementale Copernicus de l’Union européenne à surnommer la Grèce « l’œil de la tempête des feux de forêt de l’Europe » en 2023.
La prévention des incendies est essentielle
Un an plus tard, en juillet 2024, le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis a déclaré que le pays se préparait à un été « particulièrement dangereux », car le temps chaud et sec alimente les incendies de forêt.
Il a déclaré que le gouvernement avait dépensé des « millions » d’euros pour la prévention des incendies de forêt, l’Union européenne ayant fourni à la Grèce six avions et un hélicoptère, ainsi que la possibilité d’utiliser une flotte de lutte contre les incendies forte de 556 membres.
Mais Tziritis estime que si le gouvernement grec n’investit pas dans la prévention et dans les moyens de lutte contre les incendies, comme les camions et les lances à incendie, les incendies géants continueront de ravager le pays. « Ce n’est pas la solution », dit-il. « Ils font venir de nouveaux médecins, davantage de pompiers, mais ils ne travaillent pas dans les communautés. »
L’Observatoire de l’Europe Green a transmis ces allégations au ministère grec de la Protection du citoyen et au ministère de l’Environnement et de la Stratégie, mais ceux-ci n’ont pas répondu.
Comment le Portugal a changé de cap après les incendies de 2017
La Grèce n’est pas le premier pays européen à être confronté à des incendies meurtriers. Son voisin du sud de l’Europe, le Portugal, a été ravagé par les flammes en 2017, une tempête de feu dans le centre régional du pays ayant tué 66 personnes et en ayant blessé 44 autres.
Le Premier ministre António Costa a qualifié la catastrophe, qui a ravagé 540 000 hectares de terres, de « la plus grande tragédie de ce genre que nous ayons connue ces dernières années » et a reconnu la responsabilité de l’État dans sa propagation.
Julia Bognar, directrice de l’Institut de politique environnementale européenne basé à Bruxelles, explique à L’Observatoire de l’Europe Green que le Portugal est un « bon exemple » de gouvernement qui a intensifié sa réponse à la suite d’un incendie. Selon elle, cela signifie que le Portugal est prêt à tirer les leçons des événements « négatifs ».
« Certains exemples s’adressent aux personnes vivant dans des zones rurales. Par exemple, il faut leur donner des instructions sur la façon de nettoyer les débris dans les zones où ils vivent… et s’assurer que les broussailles et les arbres en surplomb sont un peu plus éloignés de leurs maisons », explique-t-elle.
Un changement dans la couverture forestière a tout changé au Portugal
Le changement le plus important a toutefois été d’ordre agricole : le Portugal a abandonné sa dépendance aux monocultures. Dans le passé, la pulpe de bois servait d’amadou pour attiser les flammes. « Le pays avait de grandes monocultures d’eucalyptus, et les eucalyptus sont très inflammables, et ils peuvent créer des conditions plus sèches », explique Bognar, ajoutant qu’ils ont augmenté la propagation et l’intensité des incendies.
« Depuis lors, des mesures ont été prises pour s’assurer que ces arbres ne sont pas dangereux et pour protéger également certains autres types d’espèces d’arbres. Le gouvernement a donc essayé de prendre davantage de mesures préventives différentes. »
Après les incendies, le gouvernement portugais a adopté une loi visant à freiner la croissance des plantations d’eucalyptus sur son territoire. Bien que le puissant secteur du bois conserve un bastion européen à proximité, en Espagne, il a quitté le pays. Malgré les critiques de certains secteurs, beaucoup ont vu cela comme une victoire.
Selon Bognar, il est normal que les pays soient pris au dépourvu par l’ampleur et l’intensité des incendies de forêt. Après tout, ils se produisaient moins fréquemment et avec moins de violence il y a quelques décennies. Mais aujourd’hui, les pays doivent se préparer au pire. « Cela peut les inciter à adopter à la fois des mesures de réaction, c’est-à-dire une plus grande capacité de réponse, mais aussi des mesures de prévention », dit-elle.
Tziritis le reconnaît. Selon lui, les autorités portugaises ont réagi aux incendies meurtriers de 2017 en ordonnant une enquête sur les événements, puis en appliquant les recommandations du rapport et en rétablissant la confiance de la population. « Le gouvernement a fait cela », dit-il, mais en Grèce, « les gens ont peur du changement ».
« Combien de personnes vont perdre la vie ? »
Au cours du week-end, Tziritis a visité un parc national au Mont Xerovouni, au nord de l’Eubée. Bien que le paysage soit désormais verdoyant avec des buissons et des jeunes arbres, il dit qu’il n’est pas nécessaire d’être un expert en incendies pour reconnaître que la forêt est en train de se reconstituer. Ce qui était un patchwork verdoyant de pins, de sapins, de hêtres et de châtaigniers n’est plus que des « corps d’arbres brûlés » entourés de jeunes pousses.
Selon Tziritis, le paysage se rétablira probablement, à condition qu’il ne soit pas incendié dans les 20 prochaines années. Ce passionné de plein air admet que c’est extrêmement improbable.
Bien que Tziritis ait consacré sa vie au paysage naturel, il estime que les incendies n’endommagent pas seulement l’environnement physique, ils ont également un effet corrosif sur la vie des gens.
« Je ne sais pas combien de parcs nationaux nous allons perdre, ni combien de personnes vont perdre leur vie ou leurs revenus », dit-il.
« Il ne s’agit pas seulement des feux de forêt, mais aussi de ce qui se passe après les incendies. La désertification, l’érosion, les problèmes sociaux et économiques et ce qui arrive aux sociétés locales. C’est l’un des plus gros problèmes de la Grèce. »
