Les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams, le premier équipage du Starliner de Boeing, sont bloqués sur l’ISS. Que se passe-t-il maintenant ?
Les deux astronautes échoués sur la Station spatiale internationale (ISS) sans date de retour ont probablement « un grand sourire aux lèvres et sont heureux d’être là », selon l’ancien spationaute français Jean-François Clervoy.
L’équipage d’essai du Boeing Starliner, Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, a quitté la Terre le 5 juin et était censé être de retour huit jours plus tard.
Mais plusieurs problèmes sur les appareils Boeing signifient que leur retour a été suspendu à trois reprises. Selon Reuters, ils pourraient ne pas revenir de leur orbite avant le 6 juillet.
Dans une interview accordée à L’Observatoire de l’Europe Next, Clervoy a déclaré que ce n’était pas un scénario inquiétant si les astronautes se concentraient et faisaient leur travail.
Ils sont en contact étroit avec l’équipe sur le terrain et peuvent appeler leurs familles tous les jours. Cela leur donne plus de temps à bord de l’ISS, ce qui, selon lui, leur « apportera beaucoup de plaisir ».
Ce sont aussi des astronautes en qui on peut avoir confiance, a déclaré l’ancien astronaute français, qui a travaillé avec Wilmore et Williams dans le passé et qui entretient une étroite amitié avec Wilmore.
« C’est un gars extraordinaire. Vous pouvez lui faire confiance à 100 pour cent et il sera le gars qui fera tout pour vous aider et vous sauver », a déclaré Clervoy.
« C’est le genre d’astronaute quand on le rencontre, on pense qu’on aimerait voler avec lui. Sunita est pareille, d’après ce que je connais d’elle grâce à une relation professionnelle, c’est une fille très gentille, très compétente ».
Sont-ils coincés dans l’espace ?
Les médias ont déclaré qu’ils étaient « bloqués » sur l’ISS, un terme que Clervoy rejette fermement.
Si l’ISS doit être évacuée, le Starliner peut être utilisé comme canot de sauvetage, a-t-il déclaré, ajoutant que « malgré les problèmes, le Starliner est capable de remplir cette fonction, avec des redondances légèrement dégradées mais c’est suffisant pour ramener Bush et Sunita en toute sécurité ». .
Starliner peut rester amarré à l’ISS jusqu’à 45 jours, a déclaré le responsable de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, dans des commentaires aux médias.
« Ils ne sont pas coincés. Ce qu’ils attendent, c’est Boeing », a déclaré Laura Forczyk, propriétaire de la société de conseil spatiale Astralytical.
« Ils cherchent comment évaluer Starliner alors qu’il est attaché à l’ISS », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe Next.
« C’est parce qu’il y a certaines choses qu’ils ne peuvent pas évaluer sur le terrain », a déclaré Forczyk, ajoutant que les tests visent également à voir si un futur Starliner serait sécuritaire pour faire voler des humains.
Forczyk a également déclaré qu’ils disposaient de suffisamment de provisions pour un certain temps, car ce type de mesures était pris en compte avant le décollage.
Même si Starliner ne peut pas les restituer, le Crew Dragon de SpaceX ou le vaisseau spatial russe Soyouz pourraient les restituer, bien que Forczyk et Clervoy aient déclaré que cela serait peu probable.
Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné avec Starliner ?
C’est la première fois que le Starliner de Boeing est lancé pour une mission habitée.
Le vaisseau spatial a rencontré des problèmes avant même le décollage et a été retardé d’un mois en raison d’une fuite d’hélium et de problèmes d’alimentation électrique.
La fuite était si petite à l’époque que les ingénieurs pensaient que le décollage était toujours sécuritaire. L’hélium pousse le propulseur vers les systèmes de propulseurs pour se déplacer dans l’espace et ralentir le voyage dans l’atmosphère terrestre.
Après le déploiement, Starliner a subi cinq fuites d’hélium, cinq défaillances de ses 28 propulseurs de manœuvre et une vanne de propulseur n’a pas réussi à se fermer complètement.
« D’après ce que j’ai compris, les fuites d’hélium ne sont pas inquiétantes, mais elles ne sont pas normales, elles ne sont pas attendues », a déclaré M. Clervoy.
« Boeing et la NASA, qui est l’acheteur des services et qui est concerné parce que ce sont leurs astronautes (de la NASA) qui volent, ils veulent comprendre, ils veulent voir comment ils évoluent, pourquoi ce flux et d’où vient cette fuite », a-t-il ajouté.
La NASA et Boeing travaillent sur un correctif et une fois que les responsables de la NASA auront donné le feu vert à l’équipe pour un retour, les propulseurs de Starliner seraient utilisés pour désamarrer la capsule de l’ISS et commencer le voyage de six heures vers la Terre.
Qu’est-ce que cela signifie pour Boeing ?
La NASA souhaite que Starliner devienne le deuxième vaisseau spatial américain à emmener des astronautes vers l’ISS, aux côtés du Crew Dragon de SpaceX.
Bien que l’incident soit embarrassant pour Boeing, qui fait également face à des critiques sur Terre, Clervoy est convaincu que la NASA poursuivra son partenariat avec le géant de l’aérospatiale.
« Il y aura probablement un retard dans l’utilisation du Starliner jusqu’à ce que Boeing résolve les problèmes. Mais le Starliner est presque là et il n’y a que quelques problèmes à résoudre », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il pourrait bientôt être utilisé pour les voyages de routine vers l’ISS.
Clervoy a déclaré que cela est d’autant plus vrai que, si la Russie met fin à son accord sur les vaisseaux spatiaux avec les États-Unis avant 2030, la NASA ne voudra pas dépendre du seul vaisseau de SpaceX.
Mais le fait même qu’il y ait des raisons techniques pour le retard vers la Terre « est quelque chose qui devrait inquiéter Boeing », a déclaré Forczyk.
« La NASA évalue si Boeing est ou non un bon partenaire pour le programme d’équipage commercial de la Station spatiale internationale », a-t-elle ajouté.
« À l’avenir, Boeing est censé effectuer jusqu’à six missions Starliner, mais si cette mission ne répond pas pleinement aux critères fixés par la NASA, elle pourrait alors décider de lancer une autre mission de démonstration, ce qui représenterait un coût supplémentaire pour Boeing ».
Forczyk a déclaré qu’au début, tout le monde s’attendait à ce que Boeing soit le premier à transporter un équipage vers l’ISS. Mais que la NASA « en est vraiment venue à compter sur SpaceX » pour le fret, les charges utiles et les missions avec équipage.
Cela peut être vu lorsque la NASA a attribué à SpaceX le contrat pour construire le véhicule qui retirera l’ISS de l’orbite terrestre.
« Ce que nous constatons, c’est que SpaceX est naturellement, grâce à ses actions, devenu le leader et le cheval de bataille du monde en matière de lancement », a déclaré Forczyk.
« Et Boeing a été gêné en comparaison ».
