Lorsque la Russie retire les enfants ukrainiens de leur foyer et de leur famille, les mères ukrainiennes n’ont d’autre choix que de risquer leur vie pour tenter de ramener leurs enfants, même si cela implique des semaines de voyage à travers la Russie et des jours d’interrogatoires du FSB. Sinon, des générations entières pourraient être perdu à jamais.
Lorsque les forces russes ont occupé Kherson au début de l’invasion à grande échelle en 2022, les troupes russes ont rapidement commencé à s’en prendre aux enfants ukrainiens.
Tetyana Bodak de Kherson élève huit enfants. Lorsque la ville était occupée, elle faisait de son mieux pour les protéger des troupes russes, résistant aussi longtemps qu’elle le pouvait et ne les laissant pas fréquenter les établissements d’enseignement russes.
Mais un jour d’août 2022, six mois après le début de l’invasion à grande échelle, alors que toutes les manifestations ukrainiennes avaient déjà été brutalement dispersées, une représentante des autorités d’occupation installées à Moscou s’est présentée à sa porte avec deux soldats armés, « recommandant fortement » Tetyana pour inscrire ses enfants à l’école d’occupation locale.
L’ancien commissaire présidentiel aux droits de l’enfant, Mykola Kuleba, dirige désormais Save Ukraine, une organisation qui aide à ramener les enfants ukrainiens déportés.
Une fois que les forces russes occupent une colonie, ce sont les familles vulnérables qui sont les premières à risque. Les parents isolés et les familles nombreuses se voient immédiatement « proposer » de fréquenter les jardins d’enfants et les écoles russes, explique-t-il.
« Ils sont endoctrinés en chantant des chansons russes, en interdisant la langue ukrainienne, en étudiant l’histoire de la Russie, en suivant le programme russe et en écoutant la propagande russe », a déclaré Kuleba à L’Observatoire de l’Europe. Ensuite, ces enfants sont envoyés dans des « camps de vacances », ce que Kuleba décrit comme un « test de la loyauté de la famille envers le régime ».
Et c’est ce qui est arrivé au fils de Tatiana, Vlad. En octobre 2022, la mère de Tetyana a été tuée dans les territoires occupés par la Russie, dans la région ukrainienne de Kherson. Alors que Tetyana était occupée aux funérailles, les Russes sont venus chercher son fils Vlad, 16 ans, pour l’emmener de force en Crimée.
Déportation forcée de Vlad vers la Crimée annexée
Vlad a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que lorsque des soldats armés russes ont frappé à sa porte, il n’avait pas le choix. Seul chez lui, il a eu quelques minutes pour faire ses valises et a été immédiatement emmené en Crimée « pour deux semaines ».
Vlad a été amené le 7 octobre 2022. Il a été placé dans l’un des 15 bus remplis d’enfants ukrainiens d’âges différents et emmené en Crimée, précédemment occupée et annexée, dans ce que Moscou appelait un « camp de vacances ».
Un peu plus d’un mois plus tard, le 11 novembre, les forces ukrainiennes ont libéré la ville de Kherson et la mère de Vlad a pu déposer un rapport de police sur la disparition de son fils et contacter l’ONG Save the Children.
Kuleba a déclaré que le plus grand défi dans le rapatriement des enfants ukrainiens était le fait que la Russie ne partage aucune information sur leur sort. Chaque cas est « une opération des forces spéciales », a-t-il noté, expliquant que les détails sur la manière exacte dont ils retrouvent les enfants enlevés et les ramènent doivent rester confidentiels.
Vlad a partagé avec L’Observatoire de l’Europe à quoi ressemblait sa vie pendant ces quelques mois en Crimée. Il raconte que chaque matin, les enfants ukrainiens étaient forcés de chanter l’hymne national russe. Vlad a refusé de s’aligner.
« Beaucoup d’entre nous se sont plaints de ne pas se sentir bien parce que nous ne voulions pas le faire et sont allés voir le médecin », se souvient Vlad. Au début, dit-il, ces excuses auraient pu fonctionner, mais les mesures disciplinaires imposées par les Russes devenaient de plus en plus strictes.
Mais Vlad ne voulait pas suivre les règles de Moscou. Un jour, il a enlevé la bannière russe du mât du camp, infraction pour laquelle il a été puni de cinq jours d’isolement. Il a également été menacé d’être interné dans un hôpital psychiatrique.
«J’ai enlevé ce drapeau et mis mes sous-vêtements à la place. Ils m’ont emmené dans la salle de détention, qui était une pièce minuscule », a déclaré Vlad.
« Ils m’ont donné peu de nourriture deux fois par jour, et rien d’autre. J’ai été isolé. »
« Il y avait une fenêtre dans la salle, mais ils ont dit que s’ils voyaient quelqu’un communiquer, ils me donneraient deux jours de détention supplémentaires », se souvient-il.
Pendant sa détention en isolement, il avait des pensées suicidaires, a partagé Vlad avec L’Observatoire de l’Europe. « Je suis resté là-bas cinq jours, ce qui n’est peut-être pas si long, mais j’avais ces pensées, j’ai pensé à me couper les veines. »
Mardi, les médias nationaux ont publié des informations sur le suicide d’un adolescent ukrainien, résident d’une maison de type familial dans la région de Kherson, qui a été illégalement transféré sur le territoire de la Russie. Le bureau du procureur général d’Ukraine a engagé une procédure judiciaire.
Kuleba affirme qu’il ne s’agit pas de cas isolés. Il a raconté à L’Observatoire de l’Europe l’histoire d’un enfant ukrainien de 13 ans dont la mère est décédée et qui a été placé dans une famille d’accueil russe, où le père était un soldat russe blessé lors de la guerre contre l’Ukraine.
« Sa mère détestait ce garçon et elle lui disait tout le temps à quel point elle le détestait. Imaginez ce garçon à un si jeune âge vivant dans une telle famille, fréquentant une école russe, où les adolescents russes le détestent parce qu’il est un enfant ukrainien », a déclaré Kuleba.
« Il est pro-ukrainien, et ses professeurs l’obligent à écrire constamment des lettres de gratitude aux militaires russes, qui le tuent, ainsi que sa famille et ses amis en Ukraine. »
Save Ukraine a réussi à sauver et à ramener cet adolescent, a déclaré Kuleba, ajoutant que « si nous ne l’avions pas sauvé, on ne sait pas combien de temps il aurait pu résister ».
Education militaire des enfants déportés
Fin 2022, Vlad a été transféré de force à Lazurne, une partie occupée de la région de Kherson, pour étudier à l’Académie navale, dont les Russes ont pris le contrôle de force, l’ont détruit puis, comme on dit, « rouvert » au village après la libération de Kherson.
Vlad a déclaré que la situation et l’atmosphère y étaient encore pires et qu’il subissait encore plus de pressions en raison de ses sentiments pro-ukrainiens.
L’éducation militaire est un élément essentiel de l’endoctrinement russe, a déclaré Kuleba, expliquant que l’intention ultime de Moscou est d’éliminer tout signe d’identité ukrainienne et de former la prochaine génération de l’armée russe pour lutter contre l’Ukraine.
De nombreux enfants ukrainiens restés dans les territoires occupés par la Russie depuis la première invasion de 2014 se sont déjà « retournés contre l’Ukraine » et combattent sur la ligne de front, a ajouté Kuleba.
Dans l’un des cas les plus récents, Save Ukraine organisait le retour de deux garçons orphelins qui avaient été appelés et se sont retrouvés au front.
« Ces types nous ont envoyé une vidéo depuis les tranchées en uniforme russe, assis avec des armes à la main. Et l’un d’eux a même été blessé le mois dernier », a expliqué Kuleba.
Une fois contraints d’accepter la citoyenneté russe, les Ukrainiens de sexe masculin, surtout les plus jeunes, sont presque immédiatement appelés à servir dans l’armée russe et à combattre l’Ukraine.
La mission de sauvetage de Vlad
Lors des rares appels téléphoniques, Vlad se plaignait à sa mère de la difficulté de sa vie et lui demandait à plusieurs reprises de venir le reprendre.
Pourtant, ramener des enfants ukrainiens de déportation est une mission très complexe et périlleuse.
Lazurne se trouve à environ 100 km de la ville de Kherson, qui se trouvait autrefois à une heure et demie de route au sud de la côte.
Il a fallu à Tetyana plus d’une semaine et des milliers de kilomètres d’un voyage dangereux depuis l’Ukraine, en passant par la Pologne, la Biélorussie, Moscou et d’autres régions de la Russie, pour atteindre les régions occupées de son pays natal.
Pour sauver son fils, elle a quitté la maison avec ses sept autres enfants qui l’attendaient. La plus jeune fille de Tetyana n’avait que 11 mois lorsqu’elle est partie en Russie pour sauver Vlad.
Le pire cauchemar de Tetiana a commencé lorsqu’elle est arrivée à l’académie navale où était détenu son fils. Elle a dû se soumettre à d’interminables contrôles et fouilles du FSB, qui comprenaient des inspections corporelles et la confiscation de ses documents.
Même cela ne suffisait pas. Après avoir passé deux jours à être interrogée par le FSB avec un sac sur la tête et à dormir enfermée dans une pièce au sous-sol – un espace de deux mètres sur deux avec une fenêtre à barreaux, un banc et un sac de couchage – forces russes lui a dit qu’il y avait une condition supplémentaire si elle voulait reprendre son fils.
Tetyana n’a été libérée que lorsqu’elle a déclaré aux journalistes devant la caméra qu’ils aimaient vraiment la Russie. Ce n’est qu’à ce moment-là que la mère et le fils ont été autorisés à partir.
Vlad affirme que les autorités russes ont quand même essayé de les convaincre de rester là-bas. « Ils faisaient vraiment de leur mieux pour nous convaincre de rester, ils nous demandaient vraiment de ne pas partir. »
Vlad est rentré en Ukraine le 29 mai de l’année dernière après avoir été détenu en Russie pendant huit mois contre son gré.
Il a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’il lui avait fallu quelques semaines pour réaliser qu’il était enfin chez lui. « Quand je suis arrivé, j’ai été surpris de voir tous les gens ici si heureux et si positifs », a déclaré Vlad.
« Ils sont pleins de vie et ils profitent de la vie. Là-bas (en Russie), j’étais enfermé dans une cage. »
Soutien mental aux familles ukrainiennes
Vlad admet qu’il était très réservé et qu’il n’a pas pu s’ouvrir pendant un certain temps après son retour en Ukraine.
Non seulement les enfants ont besoin d’une aide et d’un soutien mental, mais leurs parents aussi, après les violences psychologiques et physiques dont ils sont victimes, a déclaré Kuleba. La peur et le stress constants entraînent des conséquences négatives à long terme.
« Les enfants ne dorment pas bien la nuit. Ils ont constamment des flashbacks où ils se souviennent de ce qui leur est arrivé », a-t-il expliqué.
Beaucoup de ces enfants ont vu de leurs propres yeux comment leurs parents ont été battus et torturés sous leurs yeux.
Selon Kuleba, il y a eu des cas où les troupes russes « frappaient le père, le renversaient avec une mitrailleuse, dirigeaient le pistolet vers sa tempe, et tout cela devant l’enfant, tandis que la mère était déshabillée jusqu’à ses sous-vêtements et obligé de chanter l’hymne russe sous la menace d’une arme.
Save Ukraine a depuis développé un programme de réadaptation de trois à six mois. Cependant, les experts admettent que cela ne suffit pas toujours à restaurer la vie et la santé de ces personnes.
« Mais nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir non seulement pour les restaurer, mais aussi pour les intégrer dans leur famille et leur fournir des services éducatifs et de santé. Cela s’applique aux enfants, aux familles et aux orphelins sans soins d’adultes », a expliqué Kuleba.
Génération perdue d’enfants ukrainiens
Cependant, plus un enfant reste longtemps sous occupation, plus il est difficile de le ramener, notamment en termes de connaissance et de compréhension de son identité nationale.
Les adolescents comme Vlad ont tendance à avoir leurs opinions et leurs connaissances de leur héritage et de leurs antécédents déjà formulées et, si elles sont sauvées relativement rapidement, ces valeurs peuvent encore perdurer à leur retour en Ukraine. Les enfants plus jeunes n’ont pas la même compréhension ni le même souvenir d’être ukrainien ou de ce que cela pourrait représenter.
Par conséquent, la fenêtre d’opportunité permettant à l’Ukraine de ramener et de sauver sa génération de jeunes se referme rapidement.
Pour les enfants qui ont grandi dans les territoires occupés par la Russie depuis la première invasion de 2014, cette fenêtre a disparu, a déclaré Kuleba.
« Cette fenêtre d’opportunité pour les enfants du Donbass et de Crimée est fermée depuis longtemps parce que la guerre y a commencé il y a dix ans et que ces territoires sont conquis depuis dix ans maintenant », a-t-il expliqué.
« Et cette fenêtre se ferme pour de nombreux enfants restés dans les territoires nouvellement occupés depuis l’invasion à grande échelle. »
« Chaque jour, il ferme parce qu’il devient de plus en plus difficile de convaincre un enfant qui est sous occupation depuis trois ans qu’il peut retourner en Ukraine et que cela peut se faire en toute sécurité, et que personne ne le touchera, car de nombreux les enfants n’y croient plus », a-t-il conclu.
On estime que 1,5 million d’enfants ukrainiens sont sous occupation russe depuis 2014.
