Dans cet épisode de Climate Now, nous nous interrogeons sur l’évolution des Alpes à mesure que les températures augmentent. La fonte des glaciers entraîne une augmentation des sédiments dans les rivières, notamment des substances potentiellement dangereuses comme l’uranium et le nickel. Le risque croissant de chutes de pierres oblige à fermer les sentiers de haute montagne.
Nous arrivons sur le glacier de Stubai en Autriche et le bruit de la fonte des glaces résonne tout autour de nous. Aujourd’hui, la glace risque de perdre un ou deux centimètres d’épaisseur, car le soleil brille et les températures sont bien au-dessus de zéro. Alors que nous quittons lentement le télésiège, la glaciologue Andrea Fischer nous avertit de faire attention aux trous et aux fissures dans la boue glacée.
Ici, à 2 900 mètres d’altitude, les effets du changement climatique sont évidents. La station de ski a installé des bâches en plastique sur une partie clé de la piste pour protéger la glace, essentielle aux remontées mécaniques utilisées par les touristes hivernaux. Ailleurs, l’eau s’écoule dans la vallée en contrebas et, au loin, toutes les cinq minutes environ, on entend le craquement inquiétant des rochers qui dévalent la pente. Les pierres pourraient facilement tuer quelqu’un et les visiteurs sont tenus à l’écart.
D’ici 20 ans, ce glacier aura disparu, comme beaucoup d’autres dans cette partie des Alpes, l’une des régions d’Europe qui se réchauffent le plus rapidement.
« Aujourd’hui, nous ne voyons plus de neige, plus de névé, plus de glace qui pourrait se former. Nous avons des rochers exposés au milieu du glacier. Le glacier est devenu très fin et disparaîtra complètement dans les prochaines années », nous dit Andrea.
Elle vient ici depuis des décennies et reconnaît avec joie que dans un passé lointain, des arbres poussaient près de l’endroit où nous nous trouvons, car le climat de la Terre était plus chaud en raison de cycles naturels à long terme.
Mais ce qui se passe aujourd’hui est la réponse de la nature à l’activité humaine. « Ce changement que nous observons ici est dû à 100 % au changement climatique provoqué par l’homme, qui est à l’origine du recul très marqué des glaciers depuis 2000 », explique-t-elle.
Notre visite au Tyrol autrichien intervient alors que le service Copernicus sur le changement climatique a publié des données montrant que l’Europe vient de connaître l’été le plus chaud jamais enregistré. La période de juin à août a été la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale, avec des températures supérieures de 0,7 degré Celsius à la moyenne de 1991-2020.
La période estivale a été plus humide que la moyenne en Europe de l’Ouest et du Nord, et plus sèche que la moyenne en Europe de l’Est et en Méditerranée.
Nous descendons du glacier pour en apprendre davantage sur les effets de la hausse des températures. L’un des impacts les plus importants est l’augmentation des sédiments fins dans les ruisseaux de montagne, car la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol broient les roches et entraînent de minuscules particules avec l’eau.
L’eau est presque blanche, ce qui lui vaut son nom Lait de glacier, ou lait de glacier. C’est joli, mais c’est un véritable casse-tête pour les turbines des barrages hydroélectriques et d’autres industries consommatrices d’eau en aval. La fine poussière contient également des produits chimiques potentiellement dangereux comme l’uranium et le nickel présents dans la roche alpine. Ceux-ci pourraient contaminer les sources d’eau, c’est pourquoi les autorités surveillent de près les concentrations.
Au cours des dernières décennies, le dégel du pergélisol au-dessus de 2 500 mètres d’altitude a entraîné une augmentation des glissements de terrain. De tels événements se sont toujours produits ici, mais ils sont devenus plus fréquents et imprévisibles.
Même si les touristes des vallées inférieures peuvent profiter des sentiers en toute sécurité, le chef de l’équipe de secours en montagne du village de Galtür explique que la situation en haute altitude est compliquée par le changement climatique, notamment le passage de la neige à la pluie.
« Avant, c’était plus sûr parce qu’il y avait beaucoup plus de neige. On pouvait donc utiliser les voies de montée ou une voie de descente d’urgence dans les couloirs de neige sans chutes de pierres », explique Christian Walter.
« Tout cela n’existe plus. Et maintenant, les voies de descente d’urgence ne sont plus possibles car nous avons tellement de chutes de pierres et de gravats que nous ne sommes plus en sécurité. »
De tels dangers ne dureront peut-être que quelques décennies, car une fois la glace disparue, ces montagnes seront recouvertes de plantes vertes stabilisatrices, même à haute altitude.
Comme le dit Andrea Fischer, les Alpes changent de couleur : « Nous passons maintenant du blanc au gris foncé et bientôt au vert. Même depuis l’espace, grâce à la télédétection, on peut déjà voir le verdissement des Alpes. Elles seront d’un vert luxuriant dans toutes les zones d’altitude. »
