Les forêts ont augmenté en taille dans l’UE au cours des dernières décennies, mais pourquoi y a-t-il des écarts aussi importants à travers le continent ?
Les forêts jouent un rôle clé dans la lutte contre la pollution et la dégradation de l’environnement.
Ils éliminent de grandes quantités de dioxyde de carbone, réduisent les risques de catastrophes naturelles, contribuent à modérer les températures de l’air et du sol et, en plus, ils sont d’une beauté enchanteresse.
Mais dans une grande partie du monde, ces merveilles naturelles sont en déclin. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture estime que 420 millions d’hectares de forêt, soit plus que la taille de l’UE, ont disparu entre 1990 et 2020.
Au cours des dernières décennies, l’Europe a résisté à cette tendance. Selon les données d’Eurostat, 39 pour cent de l’Union européenne est couverte de forêts, contre 31 pour cent au niveau mondial.
Cela représente une augmentation de 10 pour cent depuis 1990, soit la superficie totale de la Hongrie et de la Slovaquie réunies.
Pourquoi certains pays européens ont-ils si peu de forêts ?
Au sein du bloc, il existe d’énormes différences entre les pays. Cinq États membres ont plus de la moitié de leurs terres couvertes de forêts : la Finlande (66 pour cent), la Suède (63 pour cent), la Slovénie (61 pour cent), l’Estonie (54 pour cent) et la Lettonie (53 pour cent).
Des pays comme le Danemark (15 pour cent), l’Irlande (11 pour cent), les Pays-Bas (10 pour cent) et Malte (1 pour cent) sont loin derrière.
L’une des raisons de cette disparité est la rentabilité.
« Si vous regardez des endroits comme les Pays-Bas ou le Danemark, ils ont une très faible couverture forestière, mais ils ont également une utilisation des terres plutôt efficace sur le plan économique », explique le Dr Marcus Lindner, scientifique à l’Institut européen des forêts.
« Il suffit de regarder la quantité de nourriture produite aux Pays-Bas et s’ils convertissent ensuite des terres très précieuses de l’agriculture à la sylviculture, ils auront en réalité beaucoup moins de revenus. »
Cela dépend également des conditions naturelles et de l’histoire.
Le gouvernement danois affirme que seulement 2 à 3 pour cent du Danemark était couvert de forêt vers 1800 en raison de siècles d’abattage incontrôlé et de défrichement à des fins agricoles.
C’est une histoire similaire en Irlande où à la fin du 19e siècle, la couverture forestière du pays était passée de 80 pour cent il y a 6 000 ans à environ 1 pour cent.
Il convient de noter que la consommation de l’UE représente près de 10 pour cent de la déforestation mondiale. Ainsi, alors que la couverture forestière de l’UE augmente, le bloc contribue à la déforestation ailleurs.
Plus tôt cette année, le Parlement européen a pris des mesures pour changer cette situation en votant pour garantir qu’un grand nombre de produits sur le marché de l’UE soient exempts de déforestation.
Comment les forêts européennes se sont-elles développées ces dernières années ?
Cette croissance des forêts européennes s’est déroulée sur plusieurs décennies. Le Dr Lindner estime que dans certains pays comme l’Irlande, les décideurs politiques ont décidé d’augmenter la production de bois. Dans d’autres pays, la majorité des conversions de terres au profit de la foresterie étaient en fait le résultat d’un abandon de terres.
« Beaucoup de ces zones étaient traditionnellement utilisées pour le pâturage et pour une utilisation agricole moins intensive. Lorsque cela n’était plus économiquement viable, les terres ont été abandonnées puis reconverties en forêt », explique-t-il.
Comment le changement climatique affecte-t-il les forêts ?
Malgré leur nombre croissant, les forêts sont confrontées à des menaces croissantes liées aux infestations de vent, de feu et de dendroctones. Au cours de l’été, les gros titres ont été dominés par les incendies de forêt dévastateurs en Méditerranée et 2022 a été la deuxième pire saison d’incendies de forêt jamais enregistrée.
Ces perturbations sont aggravées par le changement climatique, selon une étude approfondie publiée en août. Les températures estivales plus élevées, associées aux effets de sécheresses plus nombreuses et plus durables, facilitent l’apparition et la propagation des incendies.
Ces mêmes conditions permettent au scolyte de prospérer, d’infester et de tuer les arbres.
Les chercheurs recommandent un système paneuropéen en temps quasi réel pour surveiller et signaler les perturbations forestières.
Ils affirment que cela devrait combiner « des observations au sol et la télédétection pour développer notre compréhension de la dynamique des perturbations et notre capacité à y répondre ».
