La dernière mission de la NASA explorera un monde océanique potentiellement habitable en orbite autour de Jupiter.
Un vaisseau spatial de la NASA a décollé lundi pour explorer la lune de Jupiter, Europe, et révéler si son vaste océan caché pourrait détenir les clés de la vie.
Il faudra cinq ans et demi à Europa Clipper pour atteindre Jupiter, où il se mettra en orbite autour de la planète gazeuse géante et se faufilera près d’Europe au cours de dizaines de survols saturés de radiations.
Les scientifiques sont presque certains qu’il existe un océan profond et mondial sous la croûte glacée d’Europe. Et là où il y a de l’eau, il pourrait y avoir de la vie, ce qui fait de la Lune l’un des endroits les plus prometteurs pour la chasser.
Europa Clipper ne cherchera pas la vie ; il n’a pas de détecteurs de vie. Au lieu de cela, le vaisseau spatial se concentrera sur les ingrédients nécessaires au maintien de la vie, à la recherche de composés organiques et d’autres indices tout en scrutant sous la glace les conditions appropriées.
« Les mondes océaniques comme Europe sont non seulement uniques parce qu’ils pourraient être habitables, mais ils pourraient l’être aujourd’hui », a déclaré Gina DiBraccio de la NASA à la veille du lancement.
Retardé par l’ouragan Milton
SpaceX a lancé Clipper dans son voyage de 3 milliards de kilomètres, en lançant le vaisseau spatial sur une fusée Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center de Floride, aux États-Unis.
La mission de 5,2 milliards de dollars (4,8 milliards d’euros) a failli faire dérailler à cause des transistors.
La NASA n’a appris qu’au printemps que les transistors de Clipper pourraient être plus vulnérables que prévu au champ de rayonnement intense de Jupiter. Clipper subira l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires lors de chacun des 49 survols d’Europe.
L’agence spatiale a passé des mois à tout examiner avant de conclure en septembre que la mission pouvait se dérouler comme prévu.
L’ouragan Milton a ajouté à l’anxiété, retardant le lancement de plusieurs jours.
De la taille d’un terrain de basket avec ses ailes solaires déployées, Clipper passera devant Mars puis la Terre en direction de Jupiter pour bénéficier de l’assistance gravitationnelle. La sonde de près de 5 700 kg devrait atteindre la plus grande planète du système solaire en 2030.
Océan de 120 kilomètres de profondeur
Clipper fera le tour de Jupiter tous les 21 jours. Un de ces jours la rapprochera d’Europe, parmi les 95 lunes connues autour de Jupiter, et proche de notre propre Lune en taille.
Le vaisseau spatial survolera jusqu’à 25 km au-dessus d’Europe, soit beaucoup plus près que les quelques visiteurs précédents.
Le radar embarqué tentera de pénétrer la calotte glaciaire de la Lune, dont l’épaisseur est estimée entre 15 et 24 km. L’océan en contrebas pourrait avoir une profondeur de 120 km ou plus.
Le vaisseau spatial contient neuf instruments, dont l’électronique sensible est stockée dans une voûte aux parois denses en zinc et en aluminium pour la protection contre les radiations. L’exploration durera jusqu’en 2034.
Si les conditions s’avèrent favorables à la vie sur Europe, cela ouvrirait la possibilité de la vie sur d’autres mondes océaniques de notre système solaire et au-delà, selon les scientifiques.
Avec un océan souterrain et des geysers, la lune de Saturne, Encelade, est un autre candidat de choix.
