Les groupes autochtones d’Amérique du Sud disposent de 1 000 milliards de dollars de lithium, mais à quel prix pour leur eau, leur culture et leurs moyens de subsistance ?
Le « triangle du lithium » – qui s’étend de l’Argentine, du Chili et de la Bolivie – abrite la plus grande réserve de lithium au monde.
Ce métal est essentiel à la transition vers le zéro net, utilisé dans les batteries des voitures électriques, crucial pour l’énergie solaire et éolienne et bien plus encore.
Mais pour l’extraire, les mines aspirent l’eau des salines blanches qui recouvrent ces terres. Une terre qui a soutenu des milliers de communautés autochtones qui y vivaient depuis avant qu’Elon Musk ne soit qu’une lueur dans les yeux de sa mère.
Alors que les plus puissantes du monde considèrent de plus en plus le triangle comme une pièce cruciale du puzzle de leurs projets, nombreux sont ceux qui craignent que la recherche du lithium implique le sacrifice de cette force vitale qui a soutenu les peuples autochtones de la région pendant des siècles.
**Comment vivons-nous sans eau fraîche à boire ?
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Le peuple Kolla, originaire d’Irene Leonor Flores de Callata, a passé des siècles à grimper au plus profond des montagnes du nord de l’Argentine à la recherche d’une substance simple : de l’eau potable fraîche.
Les voies navigables desséchées qui entourent leur ville sont intrinsèquement liées aux vastes étendues de sel blanc en contrebas, aux lagons souterrains dont les eaux sont remplies de ce matériau connu sous le nom d’« or blanc » : le lithium.
« Nous allons tout perdre », déclare Flores de Callata, 68 ans, alors qu’elle marche le long d’un lit de rivière asséché, guidant un troupeau de lamas et de moutons à travers un désert qui s’étend.
« Que ferons-nous si nous n’avons pas d’eau ? Si les mines arrivent, nous perdrons notre culture, il ne nous restera plus rien.»
Ici, dans l’un des environnements les plus arides au monde, l’eau est une force vitale qui sous-tend tout.
Lithium : Le matériau du moment
Entre 2021 et 2023, le prix d’une tonne de lithium sur les marchés américains a presque triplé, atteignant un sommet de 46 000 dollars (42 000 euros) la tonne l’année dernière, selon un rapport de l’United States Geological Survey.
En Chine, principal client du lithium de la région, la tonne de métal a été vendue pour la somme faramineuse de 76 000 dollars (69 000 euros) à son apogée l’année dernière.
Alors que les prix ont baissé depuis, les dirigeants, les dirigeants du secteur minier et les entreprises du monde entier ont commencé à tourner la tête. Aux États-Unis et en Chine, ils considéraient les déserts arides de la région à la fois comme une source de richesse et un moteur pour alimenter la transition vers l’énergie verte.
Le lithium est extrait des marais salants
L’« or blanc » qu’ils recherchent est contenu dans les centaines de salines, ou « salares », qui parsèment la région.
De loin, ils ressemblent à des champs de neige arctique, mais en dessous se trouvent de profonds puits d’eau souterraine salée remplie de minéraux. Contrairement à d’autres formes d’exploitation minière, le lithium n’est pas extrait ici de la roche, mais plutôt de l’eau salée pompée des marais salants.
Le problème est que les salines constituent également un élément essentiel d’un écosystème très riche en biodiversité, affirment des scientifiques comme Ingrid Garcés, hydrologue à l’Université chilienne d’Antofagasta.
Bien que l’eau des lagons ne soit pas potable, elles sont liées aux sources d’eau douce environnantes, aux pluies rares et aux ruisseaux de montagne à proximité, essentiels à la survie de milliers de communautés autochtones.
L’inquiétude des scientifiques interrogés par l’agence Associated Press est que le pompage d’eau à l’échelle industrielle contamine l’eau douce avec la saumure qu’ils pompent et assèche efficacement l’environnement. Ils disent que cela a produit des effets d’entraînement en cascade sur la vie dans la région à un moment où elle est déjà frappée par la sécheresse induite par le changement climatique.
On en a assez de repousser les sociétés minières
En raison de leur importance environnementale, les salines et leurs eaux environnantes sont devenues un lieu sacré pour les cultures autochtones, un élément essentiel des célébrations autochtones tout au long du mois d’août.
La ville de Flores de Callata est l’une des 38 villes situées à proximité de deux salines – la lagune de Guayatayoc et Salinas Grandes – qui apportent des revenus à des villes comme la sienne grâce au tourisme et à la récolte de sel à petite échelle.
Pendant des décennies, leurs communautés ont lutté contre l’exploitation minière à grande échelle et mené de longues batailles juridiques pour stopper les projets.
Mais d’année en année, il devient de plus en plus difficile de repousser ces sociétés minières.
Plus de 30 entreprises demandent officiellement l’autorisation d’exploiter l’eau des deux salines. Des panneaux installés par la communauté bordent les appartements et indiquent : « Respectez notre territoire. Sortez, entreprise de lithium.
« Nous sommes les gardiens des hauts plateaux », a déclaré Flores de Callata. « Nous défendons notre terre. … Je suis inquiet non seulement pour moi mais pour nous tous. Si les mines de lithium arrivent, cela affectera toute la région, et par extension tous les cours d’eau.»
Le gouvernement local a-t-il violé le droit international en autorisant l’exploitation minière ?
Les choses ont atteint un point critique l’été dernier lorsque le gouvernement local, avide de profits tirés des mines, a modifié sa constitution, facilitant ainsi la renonciation à certains droits fonciers autochtones et limitant la capacité de protester contre l’expansion de l’exploitation minière.
Alicia Chalabe, l’avocate environnementale représentant les communautés, et d’autres affirment que cette décision viole le droit international.
Des milliers d’Autochtones ont manifesté, bloquant les routes utilisées par les mines de lithium et brandissant des drapeaux autochtones aux couleurs de l’arc-en-ciel.
Les portes des sociétés minières ont été laissées grandes ouvertes sous le nouveau leader « anarcho-capitaliste » de droite du pays, Javier Milei, qui a été élu en novembre, avec la promesse de remédier à la spirale économique de son pays.
Le leader armé de la tronçonneuse a annoncé une vaste campagne de déréglementation, réduisant les coûts pour les sociétés minières dans le but d’attirer les investisseurs dans un contexte de crise économique qui s’aggrave. L’arrivée au pouvoir de Milei risque de paralyser encore davantage les efforts déjà difficiles déployés par les communautés autochtones pour repousser les sociétés minières.
Pour Flores de Callata et sa petite ville de Tusaquillas, l’intérêt croissant pour leur maison représente un autre scénario de cauchemar.
Elle se demande ce qui restera dans 20 ans.
« Si les mines arrivent, nous aurons de l’argent pendant un certain temps. Mais ce sont nos petits-enfants, nos arrière-petits-enfants qui souffriront », a-t-elle déclaré. « Je veux faire tout mon possible pour défendre ces terres, pour qu’ils aient toujours ces champs, pour qu’ils aient toujours leurs eaux. »
