Autrefois plus précieux que l’or, l’encens est indélébile lié à Oman.
Mentionnez l’encens et il est difficile de ne pas penser instantanément à Noël.
Cité dans l’histoire de la naissance du Christ dans le livre biblique de Matthieu, c’était l’un des cadeaux précieux (avec l’or et la myrrhe) offerts à l’enfant Jésus par les trois mages.
Mais cette résine d’arbre aromatique ancienne ne se limite pas à son association biblique. Cela devient immédiatement évident lors de mon premier voyage au Sultanat d’Oman, l’épicentre de l’encens.
Explorer Salalah : le pays de l’encens
Le parfum mystique et riche de l’encens (connu localement sous le nom de luban) est incontournable à Oman. Cela est particulièrement vrai dans la ville de Salalah, dans le gouvernorat du Dhofar, le plus au sud, où les arbres à encens poussent à l’état sauvage.
Avant même d’atterrir dans la ville balnéaire ensoleillée, je respire ma première bouffée. Une note d’encens peut être détectée dans la lotion pour les mains d’Oman Air, où les kits d’agrément sont fournis par la parfumerie la plus célèbre d’Oman, la marque haut de gamme omanaise Amouage, qui utilise de l’encens dans environ 60 % de ses produits. A partir de ce moment, le parfum de l’encens n’est plus loin de moi.
Alors que je traverse l’aéroport ultramoderne et élégant de Salalah, de l’hydrolat d’encens s’échappe des diffuseurs de qualité industrielle pour parfumer et purifier l’air.
Lorsque mon taxi s’arrête sous les élégantes arches arabes de mon hôtel, Al Baleed Resort Salalah by Anantara, j’aperçois un trio d’arbres à encens ornementaux dans des pots dorés étincelants. L’établissement se trouve en bord de mer, à proximité du musée du pays de l’encens.
Ma chambre est comme un décor magique d’une histoire de Schéhérazade avec des frangipaniers, des lanternes en bronze et des décorations traditionnelles. Majlis sièges. L’air est parfumé par les légères traces légèrement sucrées de la fumée d’encens provenant de la résine récemment brûlée.
Et au spa étincelant, avec son somptueux hammam en marbre, l’huile essentielle d’encens est appliquée sur les muscles endoloris et des élixirs infusés d’encens sont proposés à la place des tisanes.
Même après seulement quelques heures à Salalah, on comprend immédiatement pourquoi on l’appelle le pays de l’encens.
Khor Rori et Wadi Dawkah : des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO à protéger
Également appelée la capitale du parfum d’Arabie, Salalah abrite l’espèce d’arbre à encens la plus appréciée au monde, Boswellia sacra, dont la sève est extraite et séchée pour devenir de petits cristaux de résine d’encens – qui valaient autrefois plus que l’or. La résine est brûlée comme encens ou distillée en huile pour divers usages. Bien qu’elle soit également originaire du Yémen et de la Somalie, cette espèce de premier plan se trouve le plus souvent à Oman et a joué un rôle majeur dans l’établissement de la région en tant que plaque tournante commerciale prospère dans le monde antique.
Hussain Balhaf, le guide touristique interne de l’Al Baleed Resort, m’emmène visiter le site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO de Khor Rori (Sumhuram), une ville portuaire fortifiée autrefois utilisée pour le commerce de l’encens, datant du 3ème siècle avant notre ère.
« Lors des fouilles, des brûleurs d’encens ont été trouvés avec encore de l’encens dessus », explique Hussain alors que nous marchons rapidement à travers les ruines en ruine aux couleurs de biscuit pour éviter la chaleur.
Plus tard, lorsque nous visitons le musée de l’encens, Hussain nous montre plusieurs de ces brûleurs, qui ont été découverts dans des maisons de Sumhuram, ainsi que dans des zones religieuses – ce qui se produit encore aujourd’hui. L’encens est encore brûlé dans les mosquées, les églises et les temples du monde entier, sa fumée symbolisant la sanctification et la purification.
Ensuite, Hussain m’emmène à Wadi Dawkah, un autre site rocheux semi-désertique reconnu par l’UNESCO, qui est un habitat naturel pour les arbres à encens.
« Il y a soixante-dix ans, cet oued (vallée) aurait été rempli d’arbres à encens », explique Hussain, citant le changement climatique et la surexploitation comme causes de ce déclin. Il me montre comment, pendant les mois de récolte, l’écorce est entaillée pour faire émerger une sève. Cette sève est ensuite grattée pour former une seconde sève qui sèche et cristallise ensuite.
Lors des décomptes précédents, il n’y avait que 1 200 arbres vivaces anciens à Wadi Dawkah. Pour augmenter le nombre et protéger le patrimoine d’Oman, le gouvernement a planté une ferme d’encens et développé un centre de visiteurs sur le site, géré en partenariat avec Amouage. Gardienne des arbres, la marque veille à ce que la récolte soit durable et réglementée.
En savoir plus sur la récolte de l’encens avec un guide local
La récolte de l’encens est un processus long qui se fait à la main et ne peut être précipité. Même après la récolte, le travail n’est toujours pas terminé. Pour en savoir plus sur la façon dont l’encens est traité et vendu, je fais appel à Adnan Safrar, un guide local expert de ToursByLocals, pour m’emmener à un atelier.
« Nous avons beaucoup de chance de pouvoir nous rendre visite », déclare Adnan alors que nous tournons dans une rue calme de la zone industrielle de Salalah. « La plupart des ateliers sont très protecteurs du processus. »
Malgré cet avertissement, Amer Mohammed Alameri, directeur général de Luban Dhofar, une entreprise de distillation d’encens basée à Salalah, est on ne peut plus accueillant. Il m’accueille dans son atelier en me montrant les cuves en acier inoxydable, les cuves d’eau purifiée glacée et les produits finis – savon, poudre, hydrolat et huile essentielle pour cosmétiques, parfums et remèdes naturels.
La famille d’Amer travaille l’encens depuis des générations et il est généreux avec son temps et ses trésors.
« Notre politique est de faire connaître au monde tous les bienfaits de l’encens. Depuis des milliers d’années, nous le savons. Aujourd’hui, des recherches sont en cours pour le prouver », explique Amer, en me montrant des études réalisées par des universités omanaises sur les effets prometteurs de l’encens sur les infections et les maladies.
À quoi sert l’encens à Oman ?
Alors que les bienfaits médicaux de l’encens sont encore étudiés et partagés dans le monde entier, dans la société omanaise, le produit reste une ressource précieuse, utilisée pour purifier, parfumer et aromatiser.
De retour dans le vaste domaine relaxant d’Al Baleed Resort, je m’assois sous des parasols de palmiers avec Dina Macki, une chef omanaise née et élevée au Royaume-Uni.
« Nous avons toujours dit que l’encens était un élixir de vie », dit-elle. « C’est en fait une très bonne chose à des fins médicinales. Nous avons mis la résine comestible dans l’eau, et quand j’ai commencé à la boire, j’ai remarqué que ma digestion était meilleure et que ma peau s’éclaircissait… Il est aussi très courant de brûler de l’encens et de se tenir au-dessus (de la fumée) en robe pour laisser passer l’encens. montent à travers nous à des fins purifiantes et pour l’odeur », poursuit Dina.
Parmi les quatre variétés, l’encens hojari de première qualité est utilisé en cuisine. Dina est à Salalah pour cuisiner au Food Festival d’Al Baleed Resort, une extravagance culinaire d’une semaine qui en est à sa deuxième édition. Chaque soir, un nouveau chef d’un pays différent ravit les clients avec des plats à l’image des restaurants de leur ville natale (dont la plupart sont étoilés Michelin).
Pour sa soirée, Dina prépare des spécialités omanaises au restaurant Sakalan au bord de la piscine de l’hôtel, notamment un dessert garni de perles d’encens comestibles. « Personnellement, j’aime (le goût de) l’encens ; ça marche très bien avec des choses sucrées, comme quand on l’infuse dans de la crème brûlée et de la panna cotta », explique Dina.
La fumée peut également être utilisée pour aromatiser la viande et le poisson, tandis que le lait aromatisé à l’encens peut être trouvé dans les épiceries d’Oman. Pour une version plus récente de ce produit ancien, vous pouvez même trouver de la glace à l’encens. Je vous recommande de profiter d’une friandise glacée sur l’une des innombrables plages dignes d’une carte postale d’Oman, car l’encens n’est pas la seule merveille naturelle spectaculaire de cette partie du monde.
