Une cycliste en herbe décide de repousser ses limites en parcourant une partie de la piste cyclable « Alpes-mer » au bord du Rhône.
Mon trait toxique est de dire oui aux choses sans y penser.
Plus récemment, je l’ai fait lorsqu’un ami m’a proposé un voyage à vélo point à point en France.
Je suis partant, dis-je. Je n’y ai plus réfléchi jusqu’à la semaine précédant le départ – et j’ai ensuite été choqué de constater que je devais parcourir 180 km en trois jours !
Vous voyez, je suis un coureur, pas un cycliste. Et mes fesses ? Et qu’en est-il des collines et des sacs et du fait de ne pas distinguer les extrémités d’une chaîne de l’autre ?
J’ai serré les dents, j’ai commandé un cuissard et j’ai croisé les doigts…
Un vélo électrique facilite les déplacements entre Ardèche et Drôme
Mon aventure a commencé à Valence dans le département de la Drôme en Auvergne-Rhône-Alpes. Valence a un mélange d’influences, avec Lyon au nord, les Alpes à l’est et la Provence au sud.
Elle est bien desservie : à seulement 2h30 de Paris et 50 minutes de Marseille, avec les gares TGV et locales en ville.
J’ai enfilé le short rembourré et j’ai marché comme John Wayne à la rencontre de mon fidèle destrier. Mon vélo électrique de location était une bête robuste, la selle heureusement confortable et deux sacoches assez grandes pour emporter tout ce que je possédais si je n’avais pas réservé le service de bagage à main.
Le premier jour était le premier test : nous avions 60 km à parcourir. Les 10 premiers kilomètres ont été l’occasion de s’habituer au terrain, constitué principalement de larges sentiers goudronnés et de ponts qui sillonnent le Rhône.
Nous nous sommes garés à la Gare de Soyons pour le déjeuner. C’est une ancienne gare ferroviaire qui est aujourd’hui un restaurant et une halte pour les cyclistes. Les chambres se trouvent dans des dépendances construites dans le style des wagons de train, chacune dotée d’un mini garage et d’une borne de recharge pour vélos électriques.
Alors que je dégustais mes saucisses de Toulouse et ma crique, une version locale d’un rosti de pommes de terre, une tempête s’est abattue sur moi.
C’est alors que j’ai appris ma première leçon de cyclisme de point à point : peu importe la météo, il faut quand même se rendre au point final de la journée, sinon on n’a nulle part où loger.
Nous avons parcouru les 50 km restants sous une pluie battante, la tête baissée et avec un accord tacite pour aller le plus vite possible.
C’était revigorant et a certainement donné le ton du voyage, mais après quelques heures de gouttes de pluie éclaboussant mes joues, j’étais ravi d’arriver à l’Hôtel Médiéval de Rochemaure.
C’est l’une des nombreuses ViaRhôna spécialisées dans les nuitées cyclistes, avec des bornes de recharge pour plus d’une dizaine de vélos électriques et – alléluia ! – un bain dans ma chambre. Parfait pour un bain après un long après-midi à être bien trempé.
Tournesols, villages et falaises dorées : de Rochemaure à Mornas, une balade à travers la vraie France
La deuxième journée s’est levée sèche et ensoleillée. Nous avons quitté le village via un pont pittoresque de style himalayen enveloppé dans la brume matinale et avons continué vers le sud le long du Rhône – avec une balade à vélo de 68 km devant nous.
À l’approche de l’heure du café, nous avons pris la gauche de la rivière jusqu’à la Mecque du nougat de Montélimar et avons visité le musée et la boutique Arnaud Soubeyran.
Avec une détermination alimentée par le sucre, nous avons rejoint le sentier fluvial et avons parcouru 10 km à vélo jusqu’à l’ancien Viviers, une destination populaire sur la route des bateaux de croisière de luxe.
Viviers est remarquable pour de nombreuses raisons. Elle abrite la plus petite cathédrale de France, encore en activité. Ce fut le site d’un tremblement de terre en 2017 provoqué par l’activité minière à proximité, vous pouvez donc encore voir les cicatrices sur certaines maisons. Et c’est le lieu de sépulture de la mère de Johnny Halliday et une sorte de lieu de pèlerinage pour les fans qui ne peuvent pas se rendre sur la tombe de la star dans les Caraïbes.
Viviers est également connue comme la « porte de la Provence » – et les 40 km à vélo de l’après-midi en témoignent. Nous avions des méandres de rivières pittoresques, des hectares de champs de tournesols et toujours une teinte terre cuite dans les bâtiments.
Nous nous sommes garés à l’hôtel Le Manoir à Mornas et avons marché jusqu’à une fortification vertigineuse au sommet d’une falaise pendant l’heure d’or avant de nous enregistrer. Nous avons ensuite pris la courte distance heureusement pour dîner au restaurant de l’hôtel.
Le village de Château-du-Pape, mondialement connu, est une halte parfaite
Lors de notre dernière journée de vélo, avec 52 km à parcourir entre Mornas et Avignon, nous sommes passés en mode turbo sur nos vélos et avons gravi une colline entre les vignes jusqu’à Châteauneuf-du-Pape.
J’ai fait une visite de dégustation de vins du Domaine de Beaurenard, vignerons biologiques de huitième génération. Ensuite, j’ai déjeuné au Comptoir de la Mère Germaine, une émanation plus abordable de La Mère Germaine, étoilée Michelin, à proximité.
Dans l’après-midi, nous avons parcouru les 20 derniers kilomètres à vélo le long de la rivière jusqu’à Avignon et notre dernier hôtel, l’Hôtel Le Magnan. J’ai fait mes adieux à mon vélo et je me suis rafraîchi avant de parcourir les rues de la ville antique pour réfléchir à ce que j’avais accompli.
Les 180 km de vélo ont constitué une véritable rupture avec la normalité et l’occasion d’entrer dans un tout nouveau rythme.
Pour les débutants en vélo, la ViaRhôna est parfaite car elle est presque plate (seulement 3 % de dénivelé !), avec 65 % de parcours longeant les berges du Rhône.
L’ensemble du parcours de 815 km traverse de beaux villages, des vignobles, des champs de lavande et d’oliviers et se termine à la plage. Il y a également 40 restaurants étoilés Michelin, trois villes UNESCO et trois parcs nationaux le long de la piste cyclable complète.
Même s’il faut deux semaines pour parcourir l’intégralité du parcours à vélo, comme moi, vous pouvez faire des tronçons plus courts. Même alors, j’adorais pouvoir parcourir des kilomètres avec juste mes propres pensées en guise de compagnie ou retrouver un compagnon pour discuter ici et là.
J’ai aussi adoré l’aspect voyage lent et le fait d’avoir repéré une flore que je n’aurais jamais vue depuis une voiture.
Des châtaignes et des amandes aux hectares de vergers de pruniers et de kiwis et des champs de lavande et d’oliviers aux arbustes bas le long du chemin, flottant dans l’air du thym, du romarin et de la sariette, on avait soudain à nouveau l’impression d’être l’été.
